10.4

   На його обличчі знову з’явилася та сама хитра посмішка.

   — Прикордонні міста — це основа цілісності країни, — неквапливо пояснив він. — І відьми там — не просто мешканки. Вони перші, хто приймає удар, якщо щось починається.

   Перевів погляд на мене.

   — Їх поважають. Імператор завжди йде їм на зустріч. Але…

   Ледь примружився.

   — Вони не люблять рамки. І ніколи по-справжньому не підкоряються системі.

   Мовчки кивнула, даючи йому продовжити.

   — Вони самі обирають жити там. Самі вирішують, за що боротися. І саме тому… їх не можна ігнорувати..... Якщо залишити все як є, через покоління вони почнуть ставити ті самі «незручні» питання.

   — Наприклад: «Чому я маю захищати країну, яка не втручається в моє життя… але й не дає мені нічого понад це?» — тихо додала я.

   Він ледь усміхнувся.

   — Саме так.

   Я трохи схилила голову, вдивляючись у нього.

   — Тобто ви не намагаєтеся їх змінити. Ви просто… хочете розуміти.

   — І бути впевненими, що в критичний момент вони стоятимуть з нами, — спокійно відповів він.

   — А навчання в академії — це спосіб тримати зв’язок.

   — І не відставати від тих, хто може стати загрозою, — додав він без тіні сорому.

   Ледь усміхнулася.

   — Тобто ви не нав’язуєте їм цінності. Ви просто не дозволяєте їм стати чужими.

   Уважно подивився на мене.

   — Концепцію ти вловила.... Хоча ти, взагалі-то, теж проблемна.

   Повільно розвернулася до нього і вмостилася зручніше.

   — Це ще з якого дива?

   — Ти… — він трохи примружився. — Наскільки я розумію, ти не близька зі своєю тіткою.

   Я тихо видихнула.

   — Знову все зводиться до неї? Так. Не близька.

   — Поясниш? — він теж змінив позу, явно очікуючи чогось важливого.

   Я на мить замислилася. Сказати про натяки Вейнарх? Ні. Занадто рано для відвертостей. Я досі не розумію, за кого він грає. І, якщо чесно, не впевнена, що сама вже визначилася.

   — Вона відправила мене сюди… для кращої «презентації», — я ледь помітно скривилася. — І скоріше за все пошуку нареченого.

   — Змусити не зможе?

   — Ні. Я не єдина донька. І мої сестри дуже швидко оскаржать будь-яке рішення перед імператором.

   Уважно подивився на мене.

   — Твої сестри проти того, щоб ти правила своїми землями?

   Я усміхнулася.

   — Скоріше, я проти. Вони вважають, що я вже достатньо для них зробила… і маю право на власне життя.

   — Скільки їм років? — запитав він, явно щось прораховуючи.

   — Одинадцять.

   Він навіть не намагався приховати реакцію.

   — Ваш план провальний. У них немає юридичного голосу.

   Спокійно витримала його зверхній погляд.

   — Але про цей план знаєш лише ти, — тихо відповіла я. — І в мене є три роки. Як і в них.

   Кілька секунд він мовчав, переоцінюючи почуте.

   — Вибач, — нарешті сказав він. — Я поспішив із висновками.

   Його губи ледь торкнула усмішка.

   — Ти тут не нареченого шукатимеш. Ти тут переховуєшся від того, щоб зайняти роль нареченої.

   Я гордо хитнула головою.

   — Треба ближче познайомитися з твоїми сестрами.

   Я різко поглянула на нього — насторожено, майже з обуренням.

   — Ні… Ти чого?..

   Одразу спіймав мій погляд і помітно збився.

   — Я не це мав на увазі. Мене цікавить їхній магічний рівень і здібності, — швидко виправився він.

   Вперше бачила настільки збентеженого ельфа. Це виглядало… майже кумедно. Не стрималася — тихо розсміялася і нахилилася трохи ближче, ніби запам’ятовуючи цей момент. Чомусь була впевнена: вдруге такої «диковинки» не побачу.

   — На наших землях за такі натяки карають жорстко, — тихо сказала я. — Перш ніж ти навіть наблизишся до неповнолітніх господинь, твої наміри перевірить хранитель.... І взагалі… чоловікам краще не дивитися в бік дітей.

   Уважно подивився на мене, вже без жодного натяку на усмішку.

   — То це твій батько без згоди імператора віддав тих ублюдків демонам похоті?

   — Вони це заслужили, — спокійно відповіла я. — Кожному — по його вчинках.

   Тихо хмикнув, але в голосі прозвучало задоволення.

   — Та ти жорстока. — коротка пауза. — Твій батько тоді на суді виправдовувався тим, що має трьох доньок. І якщо навіть вони під захистом хранителя… то як захистити тих, у кого немає ні влади, ні сили?

   Я мовчала.

   — Після того моя мати теж запровадила подібні покарання, — додав він.

   Усередині тепло відгукнулася гордість. Тоді батько міг втратити все. Навіть Дамірана була проти — серед засуджених були барон і маркіз. Але він пішов проти вищого світу… і вистояв.

А потім хвиля зачисток прокотилася іншими землями. Тихо видихнула, відчуваючи, як втома нарешті бере своє. Навіріс це помітив раніше за мене.

   — Ми знову відволіклися, — спокійно сказав він. — Ваша команда різна, але напрочуд злагоджена. Мене це влаштовує.

   Трохи повернувся до мене, і погляд став уважнішим.

   — Я хочу взяти вас під своє крило на час навчання. Впевнений, ніхто не буде проти.

   Я лише знизала плечима. Для мене це означало одне — додатковий захист. І не найгірший.

   Підвівся і простяг мені руку.

   — Ходімо. Я перенесу тебе до кімнати. Ти втомилася.

   Я прислухалася — навколо вже панувала майже повна тиша. Лише нічні птахи зрідка розривали її своїми голосами.

   — Я не проти. Краще вже зараз привчати організм до цього божевілля, ніж одного дня ганебно знепритомніти на першому самостійному переході, або ще гірше.....

   — Непогане вміння використовувати інших у власних цілях, — задумливо мовив він.

   Простягла руку у відповідь — і прийняла його дотик. Світ на мить скрутився, згорнувся в темну спіраль — і вже за секунду ми стояли біля дверей моєї кімнати. Його голос ковзнув біля самого вуха, майже невагомий:

   — Мене бентежить твоя сила.

   І він зник. Я ще кілька секунд стояла, розгублено вдивляючись у порожнечу. Потім мовчки зайшла до кімнати, перевдяглася і лягла. Думати про його слова не хотілося. Нарешті — просто заснути.