Розділ 9

Ніч проходить в сумбурному метанині і сумнівах. Лише на кілька годин вдається забутися в тривожної дрімоті, наповненій уривчастими сновидіннями і смутними спогадами. А потім мене будить Деніз, і ранок повторюється майже в точності, як і попередній − сніданок, підбір нового вбрання і поїздка в задушливій темній кареті.

Проте, одна відмінність все ж є. Мадам Кану сьогодні на рідкість тиха і мовчазна. Навіть не робить зауважень. Але ж лорд Колхер вітаючи нас, непристойно довго затримав мою руку в своїх долонях і наполегливо намагався зловити очима мій погляд. Втім, пам'ятаючи настанови дуеньї, я намагалася дивитися абикуди, тільки не на нього. Сумніваюся, що ситуація з поглядами настільки критична, як описувала Кану, але зайвий привід давати все одно не варто.

Плавний розмірений хід екіпажу незабаром заколисує. Виявляється без повчальних бесід цілком собі непогано спати на м'яких диванчиках, зручно відкинувшись потилицею на підголівник. І організм тут же піддається на таку відверту провокацію. Ніч була безсонною, так чому б не подрімати до обіду... Цілком можливо, що після зупинки, мадам Кану згадає про свої нотації і заведе звичну шарманку. Потрібно користуватися моментом.

Ще трохи пововтузившись, знаходжу найбільш зручне положення і з насолодою закриваю очі. Мені навіть починає снитися якийсь сон. Сумбурний, незрозумілий, в якому змішуються в дивний незбагненний коктейль обидва світи і їх мешканці. Але потім карету різко струшує, і вона починає хилитися на бік. Деніз, що сидить поруч, від несподіванки скрикує і, не втримавшись на лавці, навалюється на мене. Злякано відкриваю повіки і починаю судорожно озиратися по сторонах. Бліде обличчя мадам Кану лякає ще більше.

− Вибачте, ваша високосте, − пищить Деніз, намагаючись піднятися.

Я відмахуюсь і насторожено прислухаюся до того, що робиться за стінами екіпажу. Невиразний шум, тупіт і стривожені крики змушують напружитися.

− Мадам Кану? − запитально дивлюся на дуенью.

Погляд жінки стає більш осмисленим і фокусується на мені. Але жах у ньому як і раніше панує.

− На нас напали, − ледь чутно видавлює вона.

− Чому ви так думаєте? Може просто поломка... − намагаюся заспокоїти дуенью.

− Я зараз вигляну і запитаю...

− Не здумай, дурне дівчисько, − хапає мене за руку.

І в цей момент скло у віконці розлітається десятками уламків. Я ледве встигаю прикрити обличчя руками і відкинуться назад, в страху намагаючись, як можна глибше втиснутися в спинку диванчика. Якби не щільно запнуті штори, то боюся, що порізів було б не уникнути. А так лише легкі жалкі ранки на тильній стороні долонь.

− Потрібно лягти на підлогу, − тихо шепочу, сповзаючи з м'якого сидіння.

Смикаю за руку застиглу Деніз, яка продовжує витріщатися на стрілу, що застрягла в стіні екіпажу. Мадам Кану перша заповзає під свою лавку. У бік карети щось голосно вдаряється, чується приглушений стогін. Я закушую рукав сукні, намагаючись не кричати. Тонкі дверцята прошиває вістря ножа. З його кінця на підлогу повільно скапує червона густа кров. Карета хилиться ще більше. Ногами відштовхуюсь від стінки, намагаючись відсунутися на протилежний край. Якщо ця чортова коробка перевернеться, ми будемо в пастці.

− Мадам Кану, Деніз, нам потрібно всім пересунутися до правого краю, − командую я.

Як не дивно, але жінки мене слухаються і карета, завдяки нашій міграції, трохи вирівнюється.

− Це все перевертні. Голову даю на відсіч, − бурмоче Кану. − Брудні тварюки.

− Перевертні? − завмираючи, перепитую. − Навіщо?

Їх країна Горар теж межує з Ханаром і Ньелокаром, але, наскільки я знаю, виступає нейтральною стороною, не втручаючись у війну.

− Тому, дурненька, − шепоче Кану. − Якщо зараз між Ханаром і Ньелокаром буде мир, то Горар втратить шанс під шумок забрати частину територій, які належать драконам. І дрібні набіги, які жалюгідні обшарпанці влаштовують на кордоні привернуть увагу драконячої верхівки. Зараз-то часу немає приструнити знахабнілих блохастих тварюк.

− Але ж це нерозумно так підставлятися... − шепочу у відповідь.

− А хто доведе? Буде скандал міжнародний. Спадкоємицю Ханара вбили на землях драконів. А може і самі дракони руку доклали. Помстилися за своїх.

Нервово ковтаю, відчуваючи, як починає мутити. Запах крові розливається в повітрі нудотним нотками заліза.

Глухі удари сиплються градом на тендітні стіни. Я здригаюся кожен раз, побоюючись знову побачити, як пронизує тонке дерево черговий клинок, забруднений кров'ю. Деніз тихо плаче, мадам Кану, схоже, молиться, скрутившись в клубочок під лавкою і міцно притиснувши руки до грудей. Я теж намагаюся згадати знайомі з дитинства слова молитви, але в голові каша. Виходить тільки беззвучно шепотіти: "Допоможи, допоможи, допоможи...".

Усвідомлення, що моє життя закінчиться ось так, на запилюженій дорозі, в чужому світі, серед усіх цих людей і нелюдів, для яких я лише розмінна монета в політичній грі, змушує буквально стискатися від жаху. "Допоможи... допоможи... Я не хочу вмирати...", − ковтаю задушливий клубок у горлі. Тут не хочу... так не хочу...

А потім все стихає. Ніби накриває непроникним куполом. І чується шалений стукіт серця в грудях, набатом б'ється пульс у вухах. Тихо рипнувши, відчиняються двері. Світлий отвір заповнює величезна темна постать. Від страху скрикує Деніз. Я б теж зараз кричала, але язик немов прилипає до піднебіння, і голос завмирає десь в грудях.

Перевертень? Чи хтось із наших?

− Ваша високосте, ви не постраждали? − чую знайомий голос Маркуса Вейланда і голосно схлипую.

Не перевертень. Дракон... Але раптом... раптом мадам права. Дракони хочуть вбити принцесу Ноель, щоб помститися. Звучить як маячня, але, тим не менше, мені страшно. Дуже страшно. І замість того, щоб прийняти простягнуту руку, я ще далі відповзаю.

− Ваша високосте, що не дуріть, − насуплюється Маркус.

Подається вперед, охоплює довгими пальцями моє зап'ястя і тягне на себе.