6

Лорд Сівер в'їжджав у місто. Урочиста хода супроводжувалась криками радості, армія поверталася з перемогою.

Останній оплот ворога впав. Далі на них чекали довгі мирні роки. Веселощі, наче молоде вино, розливались слідом за воїнами, що проїжджали, обволікаючи Небесний град переможними піснями.

Арвін гарцював на молодому коні білої масті на чолі колони. З обох боків, граціозно сидячи на чорних конях, — його генерали, за ними — ад'ютанти в руках з прапорами імперії переможниці.

Далі рухалися кількома шеренгами важко-озброєні вершники, після — йшла піхота та обози.

Їх зустрічали голосними криками, під ноги сипалися квіти, жіночі хусточки з гербами родів, предмети одягу та золоті монети. Кам’яна бруківка гуділа під копитами коней.

Видовище войовниче та грандіозне.

Його не тішило ні яскраве сонце, яке вперше виглянуло за низку довгих похмурих днів, ні ніжні посмішки красунь, що привітно і зазивно поглядали на воїна, йдучи за колонами.

Переможців не судять. Якою ціною далася ця перемога, тільки йому було відомо. У душі Арвіна надовго оселилася порожнеча. Раніше він і уявити не міг, що відчуватиме такий відчай, що лещатами здавив його серце.

Виїхавши на головну площу, Лорд Сівер спішився і попрямував до східців замку, де на них чекали імператор зі почтом і численні придворні. Яскраво зодягнені, наче дивовижні пташки, вони так само безтурботно щебетали, розглядаючи церемонію.

На секунду Арвін Фаберт відчув дике розчарування, дивлячись на цей прикрашений лицемірний натовп, що сьогодні вітав його як переможця, а завтра з такою ж легкістю зрадить.

- Ваша Величність! — він опустився на одне коліно і торкнувся рукою у шкіряній рукавичці землі, віддаючи належне імператорові.

Плече відгукнулося тупим болем. Лорд скривився, але на обличчі розцвіла посмішка, немов у безумця. Вона любила використовувати отруту.

- Піднімися! — наказав ясновельможний, виявляючи світові свій найпривітніший образ. - Не треба церемоній! Вітаю з перемогою! Радий бачити тебе, племіннику, у доброму здоров'ї!

Арвін підвів голову і глянув на імператора. Перед ним був статний чоловік на вигляд років сорока, за людськими мірками; скільки цьому стародавньому було насправді років — одним драконам відомо. Все так само гарний собою і привабливий для жіночої половини двору, лише легка сивина на скронях та злегка округлена талія видавала його справжній вік.

За лагідною усмішкою ховався погляд хижака, пронизливий і злий.

Лорд втримав готову вирватися смішок. Він ніколи не відчував трепету перед цим поглядом. Батько частенько смикав, щоб не дивився на імператора настільки нахабно, тому Арвін звик опускати голову, щоб приховати зневажливий блиск своїх очей.

Імператор приймав це за знак поваги, хоча всередині підозрював каверзу, але зовні все виглядало пристойно, вони обидва зберігали негласне мовчання. Один вдавав, що вірить у беззаперечний послух лорда, інший вдавав, що згоден із цим.

Фігура Лорда Сівера у свою чергу справляла незабутнє враження, особливо на особ жіночої статі.

Він височів на півголови навіть над імператором, тому останній вважав за краще його вітати на сходах замку. Гордий профіль з орлиним носом, важка щелепа, холодний погляд карих очей. Він не мав слави красеня, але це не заважало прихильницям натовпами облягати його особняк.

І зараз більша половина королівської свити зітхнула, у мріях уже ширяючи над землею з «Диким драконом».

Невтішне прізвисько він придбав за свою нелюбов до світських заходів і вибуховий характер. Всі ці роки Лорд Фаберт залишався байдужим до чарів найпрекрасніших дів імперії, чим розпалював лють не тільки представниць слабкої статі, а й більшої частини чоловічого населення двору.

Імператору неодноразово надходили пропозиції одружити непокірного Лорда і цим зупинити всілякі чвари і скандали, пов'язані з ним. Дядько погоджувався, навіть щороку влаштовував свято наречених, але потай лише досить потирав руки. Поки довкола його племінника плетуться інтриги та змови, претендувати на трон у того не буде ні часу, ні можливості.

Процесія на чолі з імператором вирушила до тронної зали.

Арвін слідував за вінценосним дядьком, насилу стримуючи презирство, що рвалося назовні.

Всі ці розфуфирені вельможі не вартували навіть її погляду. Але вони тут, а її нема.

Він хотів в одну мить обірвати нікчемні життя, але змушений їм фальшиво посміхатися.

Потім було урочисте вшанування та бал. Лорд Сівер багато пив і навіть кілька разів танцював з різними дамами, щоправда, ні їхніх осіб, ні імен не запам'ятав.

З настанням сутінків він тихо вислизнув із бального залу і розташувався на темній терасі з пляшкою вина, забравшись у найзатишніше місце, куди долітали лише віддалені відлуння святкування.