5.3

Я мимоволі перевожу погляд на полігон, ледве стримуючись, аби не струсанутись від жаху.

Двоє модифікованих рухаються майже синхронно: один стрибає на стіну, відштовхується, пролітає кілька метрів у повітрі й приземляється позаду іншого. Той реагує миттєво — розвертається, блокує рух, і обидва завмирають на секунду, ніби очікуючи сигналу.

Ніякого крику. Ніяких команд.

Лише чиста координація.

— Вони не розмовляють? — питаю.

— Розмовляють, — спокійно відповідає науковець. — Просто не так, як ми.

Ейдос уважно спостерігає за ними.

— Нейронна синхронізація?

Чоловік ледь помітно киває.

— Часткова. Повна була б… занадто небезпечною.

— Для кого? — тихо питаю.

Він не відповідає. Натомість робить крок ближче до оглядового скла, що відділяє нас від полігону.

Один із модифікованих раптом завмирає і повільно повертає голову. Дивиться прямо на нас.

Навіть крізь захисне скло цей погляд відчувається занадто гостро й відчуваєш себе оголеним перед чудовиськом.

Цікаво, як швидко він здолає усі перепони, якщо захоче вбити нас? Або якщо йому віддадуть наказ?

Непомітно ковтаю слину разом з новою хвилею страху.

— Вони знають, що ми тут? — питає Ейдос.

— Звичайно.

— І їм дозволено… дивитися?

Науковець усміхається.

— Вони не машини.

На полігоні щось змінюється.

Ще двоє модифікованих зупиняються. Потім третій. Їхні рухи поступово стихають.

Тепер майже всі дивляться в наш бік.

Я відчуваю, як Ейдос поруч ледь зміщує вагу — інстинктивно.

— Вони реагують на вас, — каже науковець, і в його голосі з’являється цікавість.

— На мене?

— Так.

Я переводжу погляд на нього.

— Ви ж не думаєте, що я маю бажання стати частиною вашого експерименту?

Він тихо сміється.

— Ні, капітане. Ви значно цікавіші як… спостерігач.

На полігоні один із модифікованих підходить ближче до скла. Повільно, крок за кроком. Його рухи більше не схожі на тренування. Тепер у них є щось інше.

Цікавість?

Він підходить майже впритул до прозорої перегородки. Настільки близько, що я добре бачу його обличчя: людські риси, але загострені, ніби скульптор вирізав їх надто різко.

Наші погляди зустрічаються. І раптом — без попередження — він стрибає.

Удар об скло звучить глухо, але дуже близько.

Ейдос миттєво робить крок вперед, трохи прикриваючи мене плечем.

Інші на полігоні реагують: двоє рухаються ближче, ще один — по стіні, майже вертикально.

— Спокійно, — каже науковець абсолютно рівним голосом.

Він навіть не дивиться на них — просто піднімає руку. На полігоні враз всі рухи зупиняються. Наче хтось вимкнув невидимий перемикач.

Модифікований біля скла ще секунду дивиться на нас. Потім відходить.

Напруга в повітрі повільно розсіюється, але Ейдос не відходить одразу.

— Ваш контроль над ними дуже переконливий, — тихо каже він.

— Це необхідність, — відповідає науковець.

Я дивлюся на нього уважніше.

— Ви показали нам свою армію.

— Я показав вам результат досліджень.

— Різниця залежить від того, хто дивиться.

Він знову усміхається.

— Саме тому мені цікаво почути вашу думку.

Я ще раз дивлюся на полігон. На швидкість. На точність рухів. На те, як вони реагують на нього. І на те, як дивилися на мене.

— Ви створили щось дуже ефективне, — кажу.

— Але?

Я роблю паузу.

— Але ви не сказали головного.

— І що ж це?

Я повертаюся до нього.

— Проти кого ви збираєтеся їх використовувати.

Науковець мовчить кілька секунд. А потім тихо відповідає:

— Це залежить від того, що станеться далі.

— А що має статися? — я відчуваю, як прискорюється моє серце. Цей шалений гул відбиває навіть у вуха.

Науковець дивиться на мене трохи довше, ніж раніше. Наче оцінює не питання, а реакцію на відповідь.

— Зміни, — каже він нарешті.

Одне слово. Спокійне, майже буденне. Але я настороженно примружуюся.

— Дуже розпливчасто.

— Навпаки, — відповідає він. — Дуже точно.

Він повертається до полігону. Модифіковані знову почали рухатися, але тепер повільніше — ніби відчувають нашу присутність і водночас ігнорують її.

— Людство вже на межі змін, — продовжує він. — Колонії ростуть швидше, ніж технології, що мають їх підтримувати. Планети знищують людей швидше, ніж люди — планети.

— І ви вирішили прискорити процес, — кажу я.

— Я вирішив підготуватися.

Ейдос тихо питає:

— До чого?

Науковець трохи усміхається.

— До того моменту, коли адаптація перестане бути вибором.

Я хочу відповісти, але саме в цей момент під ногами проходить слабка вібрація. Ледь помітна, але її відчувають усі.

Я автоматично переводжу погляд на стелю полігону.

Ейдос теж.

— Що це? — питаю.

Науковець не відповідає. Його погляд на секунду зміщується вбік — до панелі на стіні. І це… перший момент за весь час, коли він виглядає не абсолютно впевненим.

Вібрація повторюється. Трохи сильніше.

На полігоні модифіковані реагують миттєво: кілька з них зупиняються, один піднімає голову, інший різко розвертається до виходу.

— То що це? — тихо питає Ейдос.

Науковець видихає.

— Цього… не мало статися зараз.

Третій поштовх уже відчутніший. У дальній частині полігону на секунду гасне світло. І одразу повертається.

У наших навушниках клацає внутрішній канал Ковчега.

— Капітане, — голос Кайра звучить напружено. — У нас проблема.

Я миттєво активую зв’язок.

— Доповідай.

— У систему увійшли ще кораблі. Три… ні, вже п’ять. Вихід з гіперпростору прямо на орбіті.

Я відчуваю, як у грудях холоднішає.

— Пірати?

— Ні. Сигнатури чисті. Надто чисті.