Глава 7

Калебірс

Пройшло багато років з того часу, як я чекав чогось. Дні, як близнюки – майже однакові. Нудні, повторювані.

Юнацькі роки життя, до смерті батьків і обвалу нормального життя кожного чоловіка імперії, я й подумати не міг, що побут імператора настільки похмурий і одноманітний.

А тепер, коли економіка держави давно на самому дні, роль правителя навряд чи важлива. Єдине завдання – торгуватися із сусідньою імперією – Кадар-ганом, територія якої повністю заселена людьми, які не мають магії, вести ліниві переговори про ресурси.

За чутками, за допомогою магічної енергії, яку ми спресовуємо в артефакти та продаємо, Кадар-ганці вже практично завоювали сусідню державу на півночі.

Так, наша енергія зробила Кадарган справжньою імперією, хоча самі ми стали бляклою тінню того, що було раніше.

Чи ці землі тепер можна назвати імперією. Ні. Тут панує анархія. Нікому більше не потрібні закони, ніхто їм не слідує. Злочинність висока, як ніколи. Суцільне безробіття. Звідси і з'являються чоловіки, які добровільно здаються в рабство, сподіваючись, що їх годуватимуть і дадуть дах над головою.

Ми всі разом варимося в одному казані, не маючи змоги вибратися. Деякі зневірені періодично намагаються перетнути кордон, але з того боку їх завжди усувають шпигуни, що охороняють кордони всіх навколишніх держав. Від нас. Запечатані ми тут ретельно з усіх боків, бо проліз на «живі» землі хоч один чоловік-ернелієць, він усе навколо себе перетворить на чорну пустелю одним поглядом.

Пускають лише наших жінок. Тому що не є небезпечними. Здебільшого вони залишаються тут. Кожна жінка на цих землях купається в розкоші, коштовностях, рабах і чоловіках. Сумно, але колись войовничі прекрасні діви перетворилися на підколодних змій, які добре знають свою перевагу. Чи їх залишилося десять тисяч. Приблизно. На тридцять мільйонів чоловіків. Це ті, в яких виявився вроджений імунітет до страшного прокляття та магії загалом, як потім з'ясувалося.

Живемо ми довго, тому народжуваність завжди була невисокою, але зараз цифри просто мізерні. За чотириста років народилося п'ятнадцять хлопчиків. І одна дівчинка. Мені як фактичному імператору було дозволено подивитися на картину з її зображенням. Скажу чесно, я був сум'ятий від того, наскільки вона крихітна. З того часу постійно мрію про доньку.

Дівчинку назвали Вейлою, і вона ретельно охороняється від будь-якого чоловічого погляду, тому що визначити чи є і в неї імунітет не представляється можливим, якщо не наражати дитину на небезпеку. Втім, ніхто б і не наважився спробувати зазіхнути на її життя, кожен з нас пам'ятає, як боляче втрачати коханих жінок. Хоч моя мати, як і батько, згинули в бою, добре хоч те, що я не бачив згасання матері через свій проклятий погляд.

Це було б нестерпно. Але далеко не всім так пощастило. Ті невиразні часи названі Загальним горем.

Останній раз – очікував цвітіння Азамаріса у горщику, що купив у Кадар-гані за власний накопичувач. Я дбайливо поливав його, згідно з інструкціями, кілька разів пересаджував у куплену там же землю. Той відразу ж засох, як тільки бутон розкрився, але цей момент був непередаваним. Сто років минуло, а я досі пам'ятаю світло-синє нутро рослини, усипане блиском перламутрових крапель.

Надія була лише одна – Азріелла. Богиня всього сущого.

Колись у нашому пантеоні було багато богів. Здебільшого віталося поклоніння Варсару – богу війни та хаосу. Але решта піднебесних, як і Варсар, були відсунуті на другий план і забуті. Найбільше ми потребували поблажливості Азріелли. Саме вона, за повір'ями, і впливала на плодючість всього довкола. І живих істот також.

Для неї і був споруджений храм у центрі імперії.

Пророцтво з'явилося у храмі богині за рік до зазначеної дати. Там говорилося, що Азріелла почула наші молитви і спуститься на випалену землю через дванадцять місяців цього ж дня. І саме вона нарешті врятує Ернел, дарує довгоочікуване відкуплення, осяє живлющим світлом.

Тільки вона й бачить, що творилося в імперії після цього. Так склалося, той день прозвали Загальною радістю.

І для мене та подія стала днем ​​очікування чогось. Знову. Не передати, наскільки солодко знайти те, що варто чекати після століть безбарвного буття. Після втрати надії.

Всі ми були схвильовані.

Усі уявляли собі її.

Фактично відразу ж було зібрано списки тих, хто хотів взяти участь в одному з відборів у гарем, коли божественна діва з'явиться. І вони були приголомшливими. Здавалося, заявки подали всі чоловіки, що не перебували вже у сім'ях і не були рабами. Якоїсь миті ми з Саадаром плюнули і перестали їх переглядати. Склали перший її відбір, включивши туди і себе. Звичайно, моя надія примарна і невловима, оскільки шрами розтинають тіло, але ж маю спробувати щастя, маю повне право. Не вибачу себе, якщо не спробую.

Довелося прихопити й інших важливих людей, хоча до останнього я не хотів включати у відбір Резара. Але довелося. Кривавий Берсерк погрожував смертю, якщо не буде у перших лавах «обраних» чоловіків. Хоча навіть у його участі був плюс для мене – на тлі воєначальника мої шрами не будуть так кидатися у вічі.

Народ трохи полаявся про те, що все завжди дістається тим, хто наділений владою. Але ми їх запевнили, що Азріелла також подивиться і на звичайних трудяг. Адже вона богиня, гарем повинен бути відповідний за розміром. На тому й зійшлися.