ЧАРІВНА ФЛЕЙТА

ЧАРІВНА ФЛЕЙТА

У невеликому містечку в Прикордонні, за пустками якого починався Великий Ліс, завжди було гамірно від приїжджого люду. Торговці, шукачі пригод і легкої наживи — всі вони стікалися до величезних воріт, щоб потрапити за високі стіни до заходу сонця.

Казали, що не варто залишатися за межами міста вночі, але всі ці байки ґрунтувалися лише на старих казках. Чи вірили в них? Начебто й ні, і насміхалися над забобонами городяни, — але все ж, коли догоряло сонце в піднебінні, заливаючи кров'ю лілово-жовте море трав, не було охочих залишитися на ніч серед вересу. І в кам'яних будинках з червоною черепицею пошепки розповідали біля вогнищ казки — казки про величезного Змія, що живе в печерах у Великому Лісі. У казках тих мало правди, та тільки одне вірне — характер у чудовиська злий та шкідливий, і наречені, що в колишні часи йому діставалися, кажуть, досі в лісах блазнями бродять. Самі кістляві, патлаті, в довгих білих сукнях наречених — подертих, брудних. Не так Змія люди боялися, як привидів цих... Злі вони були, мстилися городянам за те, що їх в хащах кинули на смерть. Давно вже минув той день, коли останню наречену Змія відвели в ліс і прив'язали до сосни в лютий мороз, а пам'ять про ті злісні часи ще збереглася. Як скасували згубний для красунь закон, так привиди змійок в лісі і з'явилися — так люди казали.

Але одного разу приїхав до містечка цей віз з торговцями, і була з ними дівчинка — прибилася, казали, по дорозі. Нібито рідних її вовки загризли, а вона дивом врятувалася, до села дісталася. Там, коли караван стояв, і напросилася Міна поїхати до цього містечка. Навіщо вона рвалася сюди — того не казала, а караванники народ простий, дізнатись — хто, куди та навіщо їде, не звикли. А дівчинку всі полюбили — як вона співала, заслухаєшся! А ще флейта у неї була, від батька залишилася. Але на ній рідко Міна грала, а чому — не казала.

Караванники хотіли дівчинку кудись прилаштувати до праці, але вона відмовилася і пішла геть. Утримувати не стали — своїх турбот вистачало. Незабаром і забули всі про Міну, а там і назад треба було збиратися — хтозна, хто з караванами пильні дороги топче, хіба про всіх пам'ятатимеш?..

Дівчинка тим часом швидко здружилася з ватагою бездомних дітлахів — тих, що на ринку дрібним шахрайством промишляли та на горищі неподалік від головної площі жили. Пильно там було, брудно — але зате всім місця вистачало, і вітер не заважав, дощі не заливали. Хлопчаки розповідали Міні про Змія і його наречених, лякали Лісом, і ось одного разу дівчинка зголосилася переночувати в гущавині. Навіщо вона це зробила? Що і кому хотіла довести? Міна була впертою, хотілося показати свою сміливість.

Коли хлопчаки зрозуміли, що вона серйозно зібралася в Ліс до вечора, спробували відрадити її. Не вдалося. І як тільки сонце почало сідати, Міна вислизнула за ворота, ховаючись за колесами возів. А потім зникла у високій траві біля узбіччя тракту, дочекалася, поки вартові не зачинять ворота. Як тільки темрява линула з пагорбів на пустки, затопивши все серпанком, Міна з трави вибралася і побігла до лісу. Вересу був вище колін, плуталися трави, заважали бігти, і незабаром дівчинка на крок перейшла. Ліс стрімко наближався — було страшно, та тільки впертість виявилася сильнішою.

Дійшла Міна до лісу, озирнулася востаннє на містечко, що виблискувало вогнями, та й пірнула в темряву, що пахла сосною та ялівцем. У гущавині було тихо, під ногами м'яко пружинила хвоя, тільки ось раптом здалеку пролунав протяжний свист, хитнулася темрява, ніби хтось ковдрою смикнув, заворушилися дерева гілками, немов ожили... Злякалася Міна, кинулася назад, та скільки не бігла серед сосен по стежці, а кінця лісу не було. Задихалася, зрозуміла, що не в той бік, мабуть, кинулася. Згадалися всі казки про примарних змійок, про чудовиська. І тоді, щоб прогнати страх, дівчинка піднесла до губ свою флейту. Ніжна мелодія злетіла до чорнильних небес, а Міна повільно пішла стежкою. Граючи, не так вже й страшно було йти лісом.

І ось галявина перед дівчинкою — величезна, високою травою заросла, на дальньому боці її скелясті останці, в одному з них — печера. Вилізло звідти чудовисько потворне, прилягло на траву, а Міна продовжувала грати, на Змія дивлячись. Страшно їй було, а тільки здавалося — перервися мелодія, і з’їсть її чудовисько. Довго грала Міна, до самого світанку. А як тільки сонце верхівки сосен позолотило, Змій назад в печеру поповз — скінчився його час.

Без сил опустилася в траву дівчинка, руки заніміли у неї, губи боліли — обвітрилися на вітру. І в цю мить з печери вийшли три старі бабці — сукні в лахміття давно перетворилися, волосся ковтуном сивим збилося. Виявилося, це наречені ті самі змієві, яких до сосни на великій галявині прив'язували. Не кривдило їх чудовисько, та тільки і до людей назад не пускало. А за пісню Міни, як сказали Зміївки дівчинці, звільнило воно їх.

Повернулася в місто Міна з трьома старими жінками, а про Змія ніхто нічого не чув більше — та й не дивно, де ще знайдеться сміливець або дурень, щоб ночами по лісу блукати.