Підмінок

Жила в селищі каледонському, що на березі повноводної річки розкинулося, жінка одна, Меггі її звали. І не було у неї дітей, хоча вона все життя мріяла про них. Сама Меггі була гарна — коси палали вогнем, очі — як трава на лузі в ясний день, зелені-зелені, а обличчя світле, з розсипом веснянок — ніби хтось побризкав по біленим полотну помаранчевою фарбою.

І збулася одного разу мрія Меггі — знайшла вона дівчинку золотоволосу в тюльпані, що в саду її розпустився. Сиділа крихітка на пелюстці, оченята терла, собою мила і вродлива, в сукні з червоного шовку. Відразу зметикувала Меггі — це фея, не може звичайна дитина бути такою маленькою. Недовго думала жінка — забрала підмінне дитя ельфа собі, стала як дочку виховувати, Ельзою назвала. І хоч ніхто з сусідів начебто не бачив, як у тюльпані фея опинилася, та тільки чутки закрутили — адже в тягарі Меггі ніхто не зустрічав, та й чоловіка у неї не було. Звідки ж дитині взятися, як не з чарівного лісу?

Ополчилися на Меггі сусідки, стали насміхатися та з селища гнати, боялися вони лісового народу, і дівчинку-крихітку теж злякалися. Не хотіли, щоб підмінок з їхніми дітьми поруч ріс.

Одного разу крихітка побачила, як її мати сидить і плаче біля віконця — очі втратили свій блиск, помутніли, обличчя змарніло.

— Чому ти, матінко, засмучена? Хто образив тебе? — запитала Ельза.

Перелякано подивилася на ельфійську дитину Меггі і промовчала — боялася, щоб Ельза не помстилася злим балакучим сусідкам — хто знає, що на думці у крихітки? Меггі її любила і не боялася — знала, що дівчинка добра і справедлива. Але хто чув старі легенди та казки, той знав, що феї можуть бути мстивими та злісними, якщо їх образити.

— Не бійся, матінко, розкажи все, як є! — вимагала Ельза.

І не змогла приховати Меггі від дочки те, що сусіди кажуть — мовляв, вигнати підкидька потрібно, поки інші лісові мешканці сюди не перебралися.

— Усього-то? — розсміялася Ельза, ласкаво дивлячись на матір. — Забудь про них і їхні слова! Не чіпатимуть вони тебе. Не дозволю! Ти мене як рідну виростила, жодного разу проклятою нечистою кров'ю не дорікнула — за те я тобі віддячу. За лісом є занедбаний млин, туди давно ніхто не ходить. Збирай речі, поїдемо туди — жити там вільно, добре, ягід багато, галявини з дзвіночками навколо! Поїдемо, матінко! Та й родичів в мене там багато, не кинуть нас напризволяще.

І не стала Меггі довго роздумувати — зібрала нехитрий скарб у дерев'яну скриню, і рано-вранці поклала його на бричку та рушила в дорогу разом зі своєю крихіткою Ельзою.

А як приїхали вони на млин, так їх там рідний батько Ельзи підстерігав — богарт болотний. Приніс він їм тканини красиві, камінчики самоцвітні, їжі та пиття вдосталь. Казав, ще прийде — настільки велика була вдячність його людській жінці, що дочку його виховала.

Пішов богарт, а Меггі ще довго згадувала його — кремезний, з чорним волоссям, що стирчало з-під червоного ковпака, з яскраво-зеленими очима, гарний був собою дух лісовий. Богарт сподобався Меггі.

Ельза відразу це зрозуміла і в цьому матері теж допомогла — не минуло й двох місяців, як всі лісові феї прийшли-прилетіли на млин, щоб бути гостями на весіллі. Богарт болотний на рудій красуні Меггі одружується!

І стали вони на старому млині однією родиною жити та доньку виховувати.