ДОМОВИК

Малюк Брауні розгублено дивився у високе стрілчасте вікно, тереблячи своє довге солом'яне волосся, що стирчало в різні боки з-під червоного ковпака. За склом завивала вітрами пізня осінь, і піщані доріжки фруктового саду, засипані опалим листям, біліли в сутінках. Домовик сумував — в замку його господаря оселилася печаль, і нікому не було до нього діла. Ось уже який день він не бачив ні краплі молока і ні крихти пирога. Скрипнули двері, і почувся запах соковитих яблук.

Домовик обернувся і побачив старого каррігана — у зеленому сюртуку і чорних чоботях, у капелюсі з високою тулією, він здавався маленьким джентльменом. «Вітаю, Джонні Прохвост», — сказав брауні і відійшов від підвіконня, щільно зачинивши перед цим гардину.

— Але мені немає чим пригостити тебе, біда прийшла в наш замок.

— Добрий вечір, — важливо кивнув карріган. — Але бачу я, Томмі Пильний Куток, що не тільки це тебе засмучує.

— Ти правий, — зітхнув домовий.

— Я ж зовсім не злий! Людям допомагаю, порядок у домі наводжу, за конячками стежу, чому ж мене всі бояться? Варто покинути свій темний куток, як господарі кімнату поспішно залишають, удаючи, що мене немає. А я ж все своє життя їм допомагаю! — А ти доведи господареві свою прихильність! Можу навіть порадити, як. Я чув, у вас дитину підмінили? — Так, малюка господаря ельфи викрали, — сумно відгукнувся брауні. — Шкода хлопчика, гарний такий був — волосся золотисте, очі як незабудки, а посміхався він, немов сонечко з-за хмар виходило...

Тепер ось підмінок кричить ночами, нещасний почвара. Шкода його господині — все ж дитина. Що б він не накоїв, бити його не дає, все каже, що якщо ельфійську дитину лупцювати, то її синка в підземному царстві теж не помилують.

— Навчу я тебе, як повернути маленького господаря... — Карріган нахилився до вуха Томмі, щоб ніхто не почув, що він скаже.

Ніч вступила у свої права, вкривши замок плащем осінньої туги. Вив на сотні голосів у димарі вітер, а молода господиня, перекинувши за спину товсту темну косу, плакала, притискаючи до себе замотане в пелюшки страшне та потворне дитинча — величезна лиса голова була у нього, вузькі очі і великий рот. Він пускав слину і бурмотів щось, раз у раз намагаючись вщипнути названу матір за руку.

У кімнату темною тінню прослизнув додому.

— Леді Алісія, — покликав він тихо. — Можу я поговорити з вами наодинці?

Молода господиня віддала підмінка служниці і вийшла слідом за Томмі — вона одна не боялася брауні. Йдучи за домовиком коридором, освітленим тьмяними лампадками, леді Алісія згадала, що давно вже не залишала для домовика молоко і пироги, і рум'янець сорому залив її щоки.

— Розповім я вам, господиня, як хлопчика вашого повернути, — зашепотів брауні, коли леді Алісія присіла, щоб чути його тихий голос. — Не бійтеся нічого, якщо все зробите, як потрібно, то сина вашого повернемо!

— Кажи, що робити! Кажи! — сльози з'явилися на очах леді Алісії і в ній ожила надія.

Наступного ранку леді Алісія принесла підмінка у величезну кухню. Поклавши страшка на лавку, сама взяла яєчну шкаралупу і поклала туди ячмінних зерен. Намагаючись не дивитися на ельфа, який стежив за нею, вона підійшла зі шкаралупою до вогнища.

— Матінко, матінко, — прогугнявив підмінок, зморщивши свій великий горбатий ніс, — а що ти робиш?

— Пиво варити буду, — спокійно відповіла леді Алісія.

— Ось уже скільки живу на світі, а живу я серед дивного народу триста років і три дні, але жодного разу такого не бачив, жодного разу про таке не чув, щоб пиво варили в яєчній шкаралупі! — вигукнув страшко, і тут же затиснув собі рот долонею, згадавши, що батько заборонив йому зізнаватися людям, що він ельф.

З переможною посмішкою повернулася до нього його названа мати, а підкидьок розридався, виліз із пелюшок і вистрибнув у слухняно відчинене брауні вікно. Його крик стих серед старих яблунь, а в кухню вбігла розпатлана служниця.

— Леді Алісія! Леді Алісія! Дитинка ваша... ваш синочок повернувся!

Звикнувши від радості, щаслива мати кинулася до своєї кімнати, а задоволений брауні пішов до свого куточка, де рано-вранці з'явилося молоко і чорничний пиріг.