У Пагорбах

У Пагорбах

А я кажу, ця стежка веде в пагорби! — примхливо зморщила носик Аннет і тупнула ніжкою, піднявши придорожній пил.

Хлопчик, що сидів біля куща ожини, лише усміхнувся, дивлячись на подругу. Чубатий, з пшеничним волоссям і розсипом веснянок на засмаглому обличчі, був він немов промінчик літнього сонця. Усі дівчата такі, подумалось йому, — вигадують усілякі дурниці! Він зірвав травинку і задумливо задивився на старі дерева. Розлогі ялини здавалися вартовими чарівного світу, про який казала Аннет, але Едвард не вірив у казки. Він вважав себе вже дорослим і зворушливо піклувався про маленьку подружку. Тільки ось її віра в ельфів трохи дратувала його.

— Учені довели, що так звані кола фей — це наслідок грибка, що знищує траву! — глибокодумно прорік він і піднявся з землі. Встав він з небажанням, бо Аннет тягнула його до лісу, а Едварду хотілося полежати на сонечку, а не йти кудись посеред напівтемряви, яка панує серед дуплистих дерев. Він не хотів зізнаватися дівчинці, що дикий ліс лякає його, але це не був страх перед чимось чарівним. Він боявся диких звірів або браконьєрів — адже він уже був дорослий хлопчик і мав піклуватися про Аннет.

— Навіть якщо ці кола і робить грибок, то чому ти не віриш, що феї не використовують їх для танців? — з дитячою безпосередністю запитала Аннет, переплітаючи косу, — золотисто-руді прядки змійками ковзали між її тонких пальців.

Едвард зірвав кілька ромашок і простягнув їх дівчинці, щоб вона вплела квіти у волосся.

— Гаразд, підемо в твій ліс, — покірно сказав Едвард, не бажаючи визнавати, що він чогось боїться.

Аннет радісно заплескала в долоні й довірливо простягнула йому руку. Тримаючись за руки, діти зробили крок під навіс із гілок. Сонячні промені медовою патокою ковзали по стовбурах старих ялин, гублячись у високій траві. Синіли дзвіночки, золотистими монетками виблискували кульбаби, і солодко пахло суницями.

— А як ти думаєш, Едді, а якщо феї існують, вони б прийняли мене у свій танець? — запитала Аннет.

— Думаю, так. Ти красива і весела. А що ще потрібно феям? От мене б точно не прийняли! Я почав би доводити їм, що їх не існує, і вони б обов'язково зачарували мене!

— Ні! Вони добрі! Вони не стали би такого робити! — розсміялася Аннет, і лісова луна підхопила її сміх. Він дзвенів лісом, гучно віддаючись у тиші, занадто довго — здавалося, хтось намагається дражнити дівчинку.

— Може, повернемося додому! — зупинився посеред галявини Едвард і смикнув Аннет за руку.

— Боїшся? — завзято посміхнулася вона. — Боїшся-боїшся!

— Нічого я не боюся! — буркнув він. — Але навіщо заходити так далеко в хащі? Будемо розсудливі. Невже батьки не вчили — не можна заходити далеко в ліс, бо можна зустріти поганих людей! Або вовків.

Едвард озирнувся, почувши далеке виття. Він злякано скрикнув і стиснув руку Аннет.

— Це вітер! — сказала вона, вириваючи долоню з його змерзлих пальців. — А якщо ти боїшся — то біжи в село! Ну, біжи! — Аннет тупнула ногою і розреготалася. — Боягуз!

— Ходімо додому! — розсердився хлопчик, намагаючись схопити її за руку, але Аннет помчала в бік, протилежний селу. Едвард кинувся за нею, не сумніваючись, що наздожене дівчину. Але якимось незбагненним чином вона мчала серед стовбурів, що темніли в напівтемряві, набагато швидше за нього.

Деякий час він бачив попереду червону сукню і золотисту косу, але незабаром, важко дихаючи, зупинився, усвідомивши, що втратив Аннет. Не наздогнав, не вберіг! Як тепер повертатися додому? Що він скаже її батькам? Заціпенівши від страху, він стояв, притулившись до старої сосни, а потім, зриваючи голос, став кричати — він кликав свою подружку, ледь не плачучи від відчаю, відчуваючи, що серце переляканим птахом тремтить у грудях... Едвард втратив лік часу, поки блукав лісовими стежками у пошуках Аннет, і лише надвечір, стомлений та переляканий, повернувся в селище.

Минуло кілька років. Едвард підріс, його обличчя втратило дитячу припухлість, але в колись завзятих очах більше не було веселощів і радості. Він часто згадував про загиблу в лісах подругу і боявся ходити в ті небезпечні місця. А в день його повноліття Аннет повернулася. Він побачив її, коли вона поспішала стежкою, що вела з лісу, — все в тій же червоній сукні, з ромашками в косі. Вона була все тією ж маленькою дівчинкою, якою зникла того нещасливого дня...

— Аннет? — Едвард підхопив її на руки й притиснув до себе — міцно-міцно. — Де ти була? І чому... чому ти не змінилась? Немов не минув час? Це неможливо!

— Усе можливо для того, хто вірить у дива... — тихо відповіла вона, обіймаючи його за шию. — Шкода, що ти не пішов зі мною. Я бачила фей і танцювала з ними весь цей день... Але я рада, що повернулась. Відведи мене додому.