Привид замку Емболк

Привид замку Емболк

Білі очі на вузькому обличчі, обрамленому тьмяними довгими пасмами — попелясто-сірими, вкритими нитками сивини, — спалахнули злим хижим блиском. Тінь, що тремтіла в ранковому тумані, ковзнула за стовбур старого дуплястого дерева, чиє коріння здибилося, перегороджуючи широку стежку, якою їхала карета, запряжена гнідими кіньми. Наречена графа Емболка прибула в його володіння. Промайнуло у віконці карети її обличчя. Красива, молода, свіжа... і жива.

Тінь зникла в сутінках лісу, на прощання ще раз озирнувшись на карету, що танула в тумані. Гра почалася.

***

— Мені не подобається цей замок! — крім примхливих ноток, у голосі юної Елінор чувся страх. Вона вдивлялася в безмісячну ніч за вікнами, а ніч вдивлялася в неї. Відчайдушно-мерзенне відчуття — дивне і жаске — охопило Елінор, їй здалося на мить, ніби стіни замку стогнуть і плачуть, ніби дрібний дощ — це сльози небес, що з тугою дивляться на пологі пагорби.

— Еліоте, я благаю вас, поїдемо звідси! У мене погане передчуття! Ми не будемо тут щасливі...

Граф Емболк із роздратуванням глянув на наречену. Закутана в темний шовк сукні, прикрашеної сріблястою вишивкою, з високим глухим коміром і подовженими рукавами, зібраними на зап'ястках широкими стрічками, ця леді була вишукана і розкішна. Золотисте волосся, великі сірі очі з поволокою, завжди сувора і скромна — Елінор ідеально підходила на роль графині і майбутньої матері його дітей. Еліот не розумів одного — чому його замок, що розкинувся серед валлійських пагорбів, лякає її?..

— Люба моя, ви наслухалися дурних легенд? Хто ж посмів налякати мою ніжну пташку? — Елліот фальшиво посміхнувся і запропонував нареченій келих, наповнений бурштиновою рідиною — це було найкраще вино з льохів його замку.

Елінор ледь пригубила хмільний напій і спробувала всміхнутися у відповідь. Усмішка вийшла жалюгідна й сумна. Від портьєри до нареченої графа потяглась тінь із моторошним білястим поглядом — але ні Елінор, ні її наречений не помітили її, захоплені розмовою про привидів.

— Ваші легенди можуть налякати кого завгодно... Особливо моторошною мені здалася та, що розповідає про Білу Даму...

— Про наречену, вкрадену ельфами? О, так, я пам'ятаю цю історію! Кров, пролита біля стін замку, невідомщена дівчина... Ви думаєте, що це прокляття варте того, щоб вірити в нього? Зникнення нареченої мого прадіда пояснювалося доволі просто — дівчина через власну дурість і необережність, під час чергової самотньої прогулянки навколишніми лісами, стала жертвою розбійників! Ось і вся таємниця Білої Дами! Ось і все її прокляття!

— Тобто ви вважаєте, що Біла Дама — всього лише дурна стара легенда? — Очі Елінор небезпечно блиснули, риси обличчя загострилися. Вона задумливо обійшла навколо нареченого, завмерла навпроти...

Щось невловимо змінилося в ній, усвідомив Елліот, і дивне тремтіння охопило його тіло. Повітря в кімнаті наче заіскрилося інієм, і морозний вітер — примарний, неіснуючий — кинув в обличчя графа сніговий пил, такий же ілюзорний, як пориви цього вітру. Елліот відступив на крок, з переляком дивлячись на наречену, яка змінювалась на його очах — стрімко, моторошно... Тьмяніло й вкривалося попелом сивини шовковисте волосся, очі немов увібрали в себе нічні сутінки. І здавалося — не Елінор стоїть перед ним, отруйно усміхаючись блідо-синіми губами, а моторошна замогильна тінь.

— Легенда, кажеш? — Тихий шепіт розбив тишу, і голос тієї, хто взяла владу над Елінор, голос породження пекла, голос потойбічної істоти наповнився полиновою гіркотою. — Легенди! Для вас усіх це всього лише легенди! І для мого нареченого — твого пращура — це було лише легендою... Казкою... Але для мене все це було жахіттям... Це було життям, сповненим болю й туги... Я повернулася з підземної країни лише через день після викрадення, а в цьому світі вже минуло кілька десятків років... Мій наречений став кудлатим стариганом, а мого тіла так і не знайшли. Але в мене все одно є могила!.. Відспівали за життя! Поховали за життя! Не визнали після повернення...

Елліот задихався від страху, слухаючи це зізнання, іній вкривав його шкіру, немов та, що заволоділа його Елінор, була втіленням зимової холоднечі. Чому він не дослухався до слів нареченої? Вона ж відчувала біду...

— Не бійся мене, — майже ніжно сказала тінь і провела крижаними пальцями по щоці графа. — Я з'явилася не для помсти. Я прийшла попередити. Так, спочатку я бажала повести за собою твою наречену, так само як колись мене вкрали... Але в її тілі я згадала, що таке бути людиною, відчула її серце і почула її думки, я згадала, що значить любити... Забери свою Елінор, забирай сьогодні ж, бо по моїх слідах прийдуть інші, і вони не знатимуть жалю або поблажливості...

Пітьма в погляді Елінор згасла, золотом спалахнуло волосся і спала з обличчя хвороблива блідість. Елліот підхопив наречену, коли вона похитнулася і ледь не впала.

— Що ви сказали, Еліоте? Щось мені паморочиться… — запитала вона звичним своїм голосом, і граф із полегшенням усміхнувся.

— Неважливо, люба моя, все неважливо. Ми їдемо з цього проклятого замку!

Елінор здивовано подивилася на нього, але промовчала, наче боялася почути про причину, що змусила нареченого змінити своє рішення.

Тінь спливла за вікно і полетіла по місячній доріжці, що сріблом виблискувала на поверхні ставка...