Діва-змія

Діва-змія

...— І жили вони довго та щасливо... — заколисуючий голос няньки туманною мрякою огортав принцесу, загорнуту в пухову ковдру, у голосі цьому чувся передзвін весняних крапель і свист вітру, дзюрчання струмочка і перестук каміння на дні ущелини... Принцеса засинала, спливаючи у світ своїх мрій.

У кімнату впав тонкий промінчик світла, і золотистий пил закружляв у повітрі, багряно-червона тінь застигла на порозі. Няня обернулася — біля дверей, лагідно дивлячись на доньку, стояла королева Вітторія. В оксамитовій домашній сукні з ажурним мереживом, з високою зачіскою, прикрашеною нитками перлів, вона здавалася витканою із західних променів, що ллються у вікна.

— Заснула? — тихо запитала Вітторія.

Няня кивнула і поспішила прослизнути повз королеву, щоб якнайшвидше дістатися своєї комірчини — наближалася повня, а в ці ночі володарка королівства була небезпечною. Король сам не знає, кого привіз у замок кілька зим тому. А стара служниця знає — вона бачила, на що перетворюється господиня, щойно на небі з'явиться повний місяць. Його примарне світло ненавидимо всіма слугами в цьому замку, ненавидимо самою Королевою... але всі мовчать, всі мовчать, всі мовчать...

...Королева сумно подивилася вслід служниці, яка поспіхом утекла, і тихо прикрила двері в кімнату дочки. Тривожно глянула у вікно — але місяць був прихований за рваними хмарами, та й сонце ще не сіло. Отже, час ще є.

Вітторія кинулася в королівські покої, щоб переконатися, що чоловік поїхав. Уже кілька років їй вдавалося приховувати від нього свою сутність, залякавши слуг, але ж одного разу правда може відкритися... І королева боялася цього, боялася до тремтіння, до сліз, до розпачу... Вітторія відчинила стулки вікна, із насолодою вдихаючи аромат дикої троянди. Спіймала поглядом у невірному відображенні свого переляканого двійника і розпустила волосся — воно тонкими змійками ковзнуло тендітними плечима, а в очах запалилися жовті вогні. Вузькі зміїні зіниці, в'язь сріблясто-зелених візерунків по шкірі — перетворення було стрімким і прекрасним. Сукня пінною хвилею лягла до ніг — до ніг?.. Замість ніг звитий кільцями зміїний хвіст блищав лускою в молочно-білому світлі місяця. Змія ковзнула геть від вікна, шльопнувши хвостом по дзеркалу, щоб не бачити свого відображення — вона ненавиділа своє прокляття і найбільше всього боялася, що її коханий чоловік дізнається правду...

...Король йшов пустельними переходами й галереями, здивовано озираючись на всі боки, — куди поділися всі слуги? Чому в замку нікого немає? Карл хмурився, не прибираючи руку з меча. Блиснув у його наверші рубін, і криваво-червоний відблиск ковзнув у віддзеркаленні дзеркал...

...Вітторія прокинулася від гуркоту відчинених дверей. Злякано закричала, побачивши на порозі чоловіка — оголивши меч, він з жахом дивився на неї, і в очах його плескалася ненависть.

— Я не знав, кого любив, кого бажав...

— Пожалій! — благала королева, стрімко ковзнувши до нього. Блиснула луска, зазміїлися візерунки на обличчі та руках... Вона могла б убити його одним рухом потужного хвоста, але... але лише покірно лягла біля його ніг.

Король завмер, дивлячись на чудовисько, на яке перетворилася його дружина. Меч тремтів у його руці, але лють і біль були сильнішими за любов. Він замахнувся, але... тонкий дитячий голос крикнув за спиною:

— Татку!.. Ах, татку! Не чіпай матусю!

Карл обернувся, і рука з мечем обвисла батогом — у сизій напівтемряві коридору стояла його донька. Величезні жовто-зелені очі її були сповнені сліз, на блідому обличчі сяяла візерунками луска, а пухка нижня губа тремтіла, немов дівчинка ось-ось розридається. Король відкинув меч і схопив принцесу на руки. Перевів погляд на діву-змію, що згорнулася кільцями біля його ніг, — покірну, готову прийняти свою долю. І навіть свою смерть з його рук.

— Не бійся мене, — прошепотів він, — не бійся... Ніколи більше мене не бійся.

І без жаху подивився у жовті вогники очей своєї королеви.