Казка про Смерть

Казка про Смерть

Стіни замку обіймав оксамитово-зелений плющ, його сухі стебла крутилися по сірому камінню і здавалися візерунком на тканині — ніби чарівна рука майстрині стібок за стібком вишила темний граніт шовковистою ниткою. Гвендолін вдивлялася в гущавину лісу — чи не почується стукіт копит, чи не загуркотить під сталевими небесами звук мисливського рогу? Брат її, Адальберто, вирушив до лісу кілька днів тому, і відтоді ніхто не бачив нещасного юнака. Гвендолін стомлено зітхнула і перевела змучений погляд на вежу — знову попереду безсонна ніч... тривога і печаль оселилися під покрівлею родового замку відтоді, як зник Адальберто.

Підібравши поділ оксамитової сукні, дівчина пішла до вежі. Тихо шелестіло листя під ногами, і пориви прохолодного північного вітру пробиралися під хутряну накидку — осінь в Аннандейлі настала пізно, але занадто швидко. Здавалося, Адальберт забрав із собою сонечко і тепло. Штовхнувши дерев'яні двері, оздоблені різьбленням, Гвендолін з полегшенням ступила на поріг замкової зали, де тріщав у каміні вогонь, розсипаючи в напівтемряві метелики-іскорки. Скинувши накидку на руки слуги, дівчина поспішно попрямувала до своєї спальні — не хотілося нікого бачити, чути... не хотілося ловити на собі жалісливі погляди, не хотілося бачити затуманені від горя очі матері — Адальберт був єдиним сином її. Шелестіли спідниці сходами, і от вже дівчина піднялася на другий поверх — відкрита галерея, залита червоним світлом сонця, здавалося, світиться від багряних відблисків, що спалахують на мармурі балюстрад і поручнів... Золотавий пилок тремтів в повітрі, і Гвендолін на мить здалося, що в цьому туманному серпанку вона бачить обриси незнайомого обличчя. Дівчина моргнула, і марення зникло — лише золотився в променях призахідного сонця пил. Гвендолін ще довго стояла біля перил, склавши на грудях руки, і дивилася на змиту імлу лісів — осінній вечір більше не здавався холодним, і пориви вітру не були такими різкими. Здавалося, дівчина перетворилася на мармурову статую — без думок, без емоцій, без почуттів...

...Вранці Гвендолін прокинулася від холоду — вікно було відчинене навстіж, і в повітрі кружляв білий сніговий пил. Дівчина закуталася в ковдру і підійшла до вікна, щоб зачинити стулки, але завмерла в подиві — на галереї, тій самій, з якої вона вчора милувалася заходом сонця, стояв її брат. Радісно скрикнувши, Гвендолін кинулася до сукні, дбайливо розкладеної на кріслі, але сама швидко вдягнутися так і не змогла — довелося кликати служницю, щоб та зашнурувала корсет. Відмовившись укладати волосся, дівчина перекинула його за спину і поспіхом кинулася темним коридором у бік галереї — слідом їй линуло незадоволене бурмотіння служниці, яка погрожувала наскаржитися матінці. Час, здавалося, завмер для Гвендолін — немов цілу вічність бігла вона переходами і коридорами старого замку. Картини й лицарі в нішах змінювали одна одну, але водночас дівчині здавалося, що мчить вона по колу — і весь час одна й та сама картина поруч із нею опиняється: зруйнований ворогом замок. Але ось дівчина вискочила на осяяну світлом галерею і радісно посміхнулася — Адальберто тут! Він нікуди не зник, не розвіявся, наче морок нічний, він тут, поруч із нею... повернувся!

— Любий мій, — голос її тонко задзвенів непролитими сльозами, — я так сумувала, так чекала...

— Пробач мене, — м'яко відгукнувся юнак, обернувшись. — Я прийшов попрощатися.

Гвенділін відсахнулася, відчувши, ніби серце її стиснула льодовикова рука — обличчя брата було бліде і потойбічне світло горіло в очах. Сплутане волосся обрамляло змарніле обличчя, а пошматований брудний камзол, здавалося, був знятий з чужого плеча.

— Що з тобою? Що з тобою сталося? — Гвендолін облизнула пересохлі губи і притулилася спиною до холодного каменю, яким були облицьовані стіни галереї.

— З ним трапилася я, — почувся голос, що здавався зітканим із какофонії скреготливих звуків. Зі снігового вихору, що кружляв у повітрі, з'явилося красиве жіноче обличчя. Те саме, яке Гвендолін розрізнила ввечері в червоному мареві заходу сонця. Тонкі губи, гострі вилиці й погляд хижого озлобленого звіра...

— Хто ти? — видихнула дівчина.

— Я наречена його, я самотня і тужлива пісня його. Я — та, яка подарує йому спокій і покаже край вічного світла, де ніколи не сідає сонце і вітер несе аромати квітучих трав. Я — та, що чекала на нього з народження, та, що одного дня прийде і за тобою...

У тиші — гучній і пустельній — Гвендолін чула лише стукіт свого серця, а примарна тінь брата поринала в небеса, і поруч із ним тремтів сріблястий серпанок, у якому раз у раз виблискували хижі очі Смерті.