Дочка Весни

У Зелених Пагорбах ніколи не бувало осені — соковита шовковиста трава вкривала похилі їхні схили, вічнозелене листя прикрашало перекручені гілки старих дерев у непрохідних хащах і світлих, приголублених сонцем, гаях, де промені його здавалися тягучими золотими нитками, що стікають по стовбурах. Вони розсипалися по квіткових галявинах блискучим пилком, і немов позолота прикрашали зірочки анемон. Білопінні конюшинні луки розтікалися морем трав під ясним синім небом, по якому величаво пливли хмари-каравели, несучи мрії та марення чарівної країни у світ смертних...

Ланнан Ші колись любила бувати в Пагорбах, та надто багато часу минуло з того часу, як кружляла вона в чарівному хороводі в фейському колі. Забули про неї діброви й гаї. Забули про неї луки й квіткові галявини... Сріброволоса фея, що багато сотень років тому оселилася у світі смертних, рідко з'являлася в Пагорбах, адже набагато простіше жити на чужині, знищивши в пам'яті всі спогади про рідні землі.

І зараз Ланнан ішла лісом своєї юності й не впізнавала його — не було ніде яскравих квітів, висохла й пожовкла трава, обсипалося листя з дерев, і шурхіт його — ламкий, тонкий, ледве чутний у тиші хащі, — линув над землею й здавався чарівним невидимим шлейфом. Фея з жалем і здивуванням дивилася на старі ільми й дуби, з тривогою — на сіре небо, готове пролитися дощем. Природа в'янула, готуючись до довгого зимового сну. І знала Ланнан — не звичайна це осінь, і зима буде страшна. Зима буде вічна. Щось сталося в Пагорбах під час її відсутності, щось, що порушило Рівновагу, і вічне літо залишає межі її королівства — можливо, щоб ніколи не повернутися. Колесо часів зупиниться, завмре, скуте льодом і холодом вічної зими, охолоне кров усіх, хто живе в Пагорбах, і ніколи більше не танцюватимуть феї на квіткових галявинах, ніколи не пролунають пісні менестрелів під склепіннями королівських замків, і сіди не будуть мчати кавалькадою цими стежками, запорошеними снігом...

— Що трапилося з тобою, мій Ліс? — шепотіла з болем Ланнан, торкаючись шорсткої кори дерев, погладжуючи її тонкими пальцями. Виблискували в напівтемряві золоті каблучки з бірюзою і малахітом, і сльози феї перетворювалися на діаманти... Подих хмаринкою пари виривався з її рота, і погляд, кинутий на похмурі кущі глоду, на пониклі, обтяжливі від нещодавнього дощу гілки, засклів, ніби й у серце феї проникла вічна зима, що намагається заволодіти Пагорбами. Іній вкрив її волосся, і Ланнан, похитуючись, попрямувала до замку, що білів на тлі сизого неба.

Майоріли на вітру червоні прапори, нудьгували на стінах вартові, а пониклий плющ звивався зміями по стінах. Ланнан минула підйомний міст, увійшла у внутрішній двір. Сукня її шелестіла, ніби сухе листя, повзла піною золотистих мережив по камінню, яким був вимощений двір, і всі, хто траплялися їй на шляху, проводжали фею тужливими поглядами. Жителі Пагорбів розуміли — якщо не відновити Рівновагу, весна ніколи не повернеться в їхню країну. А якщо Пагорби перестануть цвісти, то й у світі людей настане вічна зима.

У камінному залі на фею чекав батько — згорблений сивий дід, він сидів у кріслі біля вогню, і грів руки. Король сумно подивився на Ланнан, у його прозоро-крижаних очах бився розпач, адже він старів разом із Пагорбами. Прийде зима — і не стане Оберона, розтане він із першим морозним днем, розсиплеться снігом, ажурними сніжинками розлетиться світом...

— Чим я можу допомогти тобі? — Ланнан обійняла короля, притулилася до нього, відчуваючи, як слабо б'ється його серце. Страх охопив її, крижаними дотиками обпалюючи шкіру.

— Хтось має повернути Рівновагу в наш світ, — тихо відгукнувся Оберон і зітхнув.

— Що ж потрібно для цього? Невже не залишилося сміливих лицарів у нашому королівстві? — Ланнан відсторонилася і сіла в крісло навпроти, тривожно дивлячись на короля.

— Усі наші лицарі ніби замерзли у своєму жаху перед вічною зимою... Не знаю я, як повернути їм сміливість і розтопити їхні серця...

— Запропонуй їм мою руку в нагороду, запропонуй їм стати спадкоємцем твоїм! І тоді...

— І тоді тобі доведеться навіки залишитися в Пагорбах, прикутою до нелюбого! Ніколи більше не ступиш ти на кришталевий міст над кривавою річкою, що відділяє нас від світу людей... Невже ти згодна принести себе в жертву?

— Я хочу врятувати тебе і наше королівство, — погляд Ланнан був сумний, але в голосі звучала сталь. — Оголоси сьогодні ж про те, що я дістануся тому герою, який поверне нам весну.

— Спасибі... — прошелестів тихий голос Оберона, і очі його зволожилися від сліз.

— Турбота про наше королівство має бути найважливішою для принцеси Пагорбів, — лагідно посміхнулася фея і піднялася. Погладивши батька по щоці, вона попрямувала до виходу, щоб цієї ночі востаннє ступити на міст, що веде у світ людей.

Їй потрібно попрощатися з ним, і зустріти новий світанок свого королівства оновленою і готовою віддати себе тому, хто захистить чарівний світ.