Відьма

Стежка вилася між пишних кущів шипшини, що спалахували ніжно-рожевими зірочками квітів у синіх сутінках, що наставали на темноліссі. Товстий шар соснових голок і сухого торішнього листя приглушував кроки Наїни, що куталася в довгий плащ із капюшоном. Весняні вечори все ще були холодними, та й проклята кров не гріла змарніле тіло.

З кожним днем чаклунка Зелених Пагорбів втрачала красу і сили, і тільки диво могло врятувати її, вирвавши з безжальних обіймів Вічності. Настільки швидке згасання було покаранням за те, що Наїна переступила закон. Ніколи не чаклуй при світлі дня. Ніколи не розповідай своїх таємниць людині. Ніколи не смій зрадити своє знання і допустити думку про інше життя.

А вона не просто допустила такі думки, вона побажала іншого. І найстрашніше — Наїна не шкодувала. Ні про те, що чорне, як смола, волосся вкрила срібляста павутина, ні про те, що бліде витончене обличчя пересічене потворними зморшками, ні про те, що стоншується її тіло, наближаючись до кордону між світом живих і мертвих. Про одне шкодувала чаклунка — що не прозвучали в тиші темнолісся головні слова. Не сказала вона своєму Фароміру про те, що хоче полишити трави й знахарство, не встигла сказати й про кохання своє — темне, відчайдушно-жадібне, безмежно-божевільне, ламке й крихке, як засохле листя. Підсліпуваті очі Наїни розширилися, побачивши на стежці гладке й блискуче вороняче перо. Чорне, як ніч, як очі старіючої чаклунки, воно закликало підняти його.

— Фаромир... — пронеслося лісом. Стогін Наїни був глухим і тихим, але, мабуть, залишилася ще її влада над часом і простором — і почута вона була. Тієї ж миті опустився на стежку ворон. Наїна підняла перо, не відводячи від птаха питального погляду. А ворон косив на неї очима-намистинками, і здавалося чаклунці, що вона знову юна вродлива дівчина, що вона знову струнка й легка, що волосся її знову чорним шовком спускається до землі, а в очах з'явився блиск, розгладилася шкіра.

Наїна скинула плащ і розреготалася — урочисто, дурманно-гучно, сколихнувши сонну тишу весняного лісу. І вторили їй птахи, багатоголоссям підірвавши зелене море листя.

Ворон змахнув крилами, каркнув пронизливо, і ось уже на його місці — ставний довговолосий юнак із пронизливими чорними очима. Але очі його сумні, і туга б'ється в погляді.

— Ти прийшов, ти прийшов по мене! — Наїна схопила його за руку, рвучко притиснувши її до розпаленої щоки. — Я кинула заради тебе все — сестер, амулети і священні руни... Я більше не повернуся до минулого! Я готова піти в твій край, мій Фаромир, мій гордий, мій відданий король птахів!.. Я думала, що вмираю, я постаріла за ці дні на багато років — але ось ти прийшов, і я знову молода і красива!.. Але що ж ти мовчиш, Фаромире?

Наїна відсахнулася, помітивши, як змінилося його обличчя, — тріщини зморшок розсікли гладку шкіру, потьмянів погляд, і гіркі складки пролягли біля губ. Стрімко сивіло його чорне волосся, і ось уже перед нею стояв старий, згорблений, безсилий старий...

— Фаромир...

— Ти пожертвувала всім заради любові до мене, — його голос здавався чужим, незнайомим, — але я не можу прийняти твою жертву. Твої сестри допомогли мені повернути тобі молодість. Знай, моя Наїно, я був щасливий із тобою. І я ніколи тебе не залишу.

І ось уже на руці чаклунки сидить, насупившись, старий ворон. Він косить очима-намистинками на неї, наче хоче втішити й заспокоїти.

...Шелестять гілки старих дерев, і в піснях пустотливого вітру чується гіркота самотності. Вузькою стежкою йде юна темноволоса дівчина, а на її плечі сидить величезний чорний птах.

— Я врятую тебе, — шепоче Наїна, — я врятую тебе, мій король...