Відьма

Скелясті ущелини залишилися позаду, і перед подорожнім розкинувся тінистий ліс з негустим підліском і сонячними галявинами, всіяними ромашками і незабудками. Шлях до покинутого замку, в якому спала чарівним сном Принцеса, виявився не таким складним, як йому пророкували. Річард пришпорив коня, і той помчав широкою стежкою, порослою високою травою, вглиб лісу. Півдня шляху — і Принц був біля мети. Розвалений замок із сірого каменю, оповитий дикою трояндою і плющем, виявився зовсім не таким, яким очікував його побачити Річард. Чомусь він був упевнений, що все в Зачарованому лісі залишилося таким самим, як і сто років тому, коли було накладено Сонне Прокляття.

Принц дещо зніяковіло озирнувся руїни і з подивом побачив на мохнатому камінні біля воріт згорблену стареньку бабцю в лахмітті. Вона щось бурмотіла собі під ніс, смикаючи сиву рідку косичку.

Річард спішився, прив'язав коня до найближчого дерева і пішов до старої. Вродливий, ошатний, гордовитий — у його жилах текла благородна кров великих завойовників і чарівників. Легкий шовковий плащ тріпотів під вітром, а темне обсидіанове волосся було схоплене червоною стрічкою. Упевненим кроком він підійшов до воріт.

— З'явився, не запилився, — сварливо сказала старенька і зиркнула на Принца чорними очима, схожими на ягоди терну. — Теж за Принцесою?

— За Принцесою, — поважно кивнув Річард і синій лід його зарозумілих очей, здавалося, заморозив усе навколо. — Відійди, стара, я поспішаю!

— Усі ви тут такі, поспішаєте, метушитеся, запізнитися боїтеся... А от скажи мені, навіщо?

— Що — навіщо? — сторопів Принц і насупився. — Мені одружуватися пора, от я й вирішив урятувати Джульєтту.

— Врятувати, кажеш? А якщо їй тут і без усяких рятівників непогано? — хмикнула стара і в глибині її очей блиснули зеленуваті вогні.

— А якщо погано? — відповів запитанням Річард. — Пропустиш, сказав, інакше скуштуєш хлиста!

— Якби ти міг дізнатися свою долю, чи захотів би ти дізнатися все — про себе, Принцесу і ваших дітей?

«Відьма!»  — зрозумів Річард і злякано відсахнувся.

— Не хочу я нічого знати, — хвилюючись, відповів Принц. Усю його пиху як вітром здуло. Він нервово поправив плащ і обтрусив пилинки з мереживних манжет своєї колись білосніжної сорочки. — Якщо ти вважаєш це боягузтвом — думай, як хочеш. А мені дай пройти, мене наречена зачекалася.

— Та ти мене, милий, не бійся, — вишкірилася відьма, і її зморшкувате обличчя почало розгладжуватися, зникали бородавки, клапотями опадало сиве волосся. Мить — і на камінні сиділа, сміючись, прекрасна дівчина із золотистою косою, у рожевій сукні старовинного крою, з безліччю мережива і воланів, яка безсоромно оголювала тендітні плечі.

Принц завмер, і глибока зморшка прорізала його високе чоло. Здається, він почав здогадуватися, чому цілих сто років ніхто не міг врятувати Принцесу.

— Ти правий, — перестала сміятися красуня і серйозно подивилася на нього. — Усі мої рятівники хотіли знати, яка я, наскільки я гарна, чи гідна їхніх Високостей, і ще багато чого їх цікавило. До того ж — ти перший, хто не злякався, побачивши стару відьму.

— Ти і є Джульєтта, — сказав Річард і посміхнувся— гарна наречена!

Дівчина присіла в реверансі, спідлоба виблискуючи чорничними очима на свого рятівника. Здається, у казки буде щасливий кінець, подумала вона і подала руку своєму нареченому.