— Ти чув? Знову знайдено двох дівчат у бідняцькому кварталі... — у кімнату, залиту місячним світлом, увірвався стрімкою тінню молодий чубатий хлопець у білосніжній сорочці й чорному плащі. Він рвонув зав'язки і кинув блискучий атлас на підлокітники крісла. Сам пройшов до вікна, заклопотано виглянув на вулицю.
— Знову? — у крутому зламі злетіли догори брови блідого чоловіка, що сидів у затінку декоративного дерева. — І що кажуть поліцейські?
— Нічого. Ніхто нічого не знає. Александер, ми повинні звернутися до Ради. Можливо, хтось зі старших родів знає причину того, що відбувається?
— Ти все ще боїшся, що в цих убивствах звинуватять вашу сім'ю? — Александер насупився, розуміючи, що якщо тіла не знекровлені, то перший, на кого подумають люди, — це будуть Арденси. Їхня сім'я наводила страх на місто не перше століття. Тревор був єдиним, хто забув про ворожнечу з дітьми опівночі, і Александер цінував його дружбу.
Не раз спадкоємець Арденсів допомагав йому, і тепер настав час віддячити.
— Ти розумієш, що ти ризикуєш? Якщо вони захочуть... — Александер замовк, не наважуючись продовжити. Він нервово крутив перстень із криваво-червоним каменем — застигла кров Першої леді його клану давала змогу створювати амулети, за допомогою яких діти опівночі могли не боятися сонячних променів.
— Якщо вони захочуть, я залишуся в храмі навіки, — відгукнувся Тревор, сумно посміхнувшись. — Я знаю, друже мій. Але в мене немає іншого виходу. Я маю знайти вбивцю, поки люди не оголосили полювання на мою сім'ю.
— Тоді завтра ми спробуємо знайти відповідь. Але раджу наостанок провести весь день із сім'єю — хто знає, чи побачиш ти ще сестру й батька.
* * *
Вузький провулок арбалетною стрілою уперся у високу стіну. Висохлі батоги дикого винограду обвивали сірий камінь, а бруківка здавалася залитою розплавленим свинцем — місяць був яскравий, і безліч зірок усипали шовк небес. Александер з легкістю перемахнув через перешкоду, на мить затримавшись на стіні. Озирнувся назад, на низькі будинки, криті червоною черепицею, у ночі вона здавалася темно-багряною, ніби була залита кров'ю. Голод на мить торкнувся його розуму, але син півночі зміг прогнати його — він давно навчився приборкувати свої бажання.
— Поспішаймо! — прошипів знизу Тревор — він уже перебрався через стіну і чекав друга серед заростей сухої трави. За міським муром починався пустир, і вузька протоптана городянами стежка заклично вабила до прохолоди озер, що виблискували в місячному світлі. Але шлях Александера й Арденса лежав через різнотрав'я, що сірим морем розстилалося до лісу, що темнів неподалік. У той бік ніхто не ходив — каплиця старого храму, зруйнованого кілька десятків років тому, вважалася проклятою. Там і була Рада безсмертних.
Тінню ковзнув на землю син півночі, приземлившись на напівзігнуті ноги. Плащ злетів у повітрі — ніби крила величезного чорного птаха.
— Поспішаймо... — Він упевнено попрямував до лісу. Дорогу до каплиці він знав, прокляття було не страшне безсмертному, бо призначалося для відлякування людей.
Незабаром поле залишилося позаду, і ялинові гілки зімкнулися за спинами друзів. Стежка заросла травою, але видно було, що хтось недавно пройшов тут, мнучи її.
— Думаєш, на нас чекають? — Тревор ніби злякався. Здавалося, він шкодує, що вирішив іти до старших родів — погляд його неспокійно метався, руки стиснулися в кулаки.
— Ми можемо повернутися!
— Ні. Я повинен дізнатися правду. Я маю довести, що моя сім'я не причетна... — У голосі Тревора з'явилася впевненість, і Александер зрозумів, що друг упорався зі своїми страхами.
Ялини розступилися, і на галявині друзі побачили напівзруйновану будівлю — обплетена плющем, з травою, що проросла біля стін, вона виглядала давно занедбаною. Непосвячені не знали, що тут хтось буває.
Три туманні тіні в довгих білих плащах застигли біля зяючого чорнотою входу. Маски приховували їхні обличчя, і Александер на мить відчув липкий страх — ніхто не знав, хто ховається за личинами птахів, ніхто не знав, хто проводить Раду... Це міг бути будь-який безсмертний зі старших, якщо кров його була чиста.
— Ми чекали на вас, — глухо сказав один із Радників і посторонився, пропускаючи до каплиці прибулих.
Тревор коротко кивнув на знак привітання і першим ступив у темряву. Сходинки повели його вниз, а сутінки розступалися, коли очі Арденса почали звикати до підземелля. Позаду він чув кроки кількох людей, але не обертався — він довіряв Александеру і знав, що той не кине його.
Нарешті сходинки вивели його у велику залу — високі стелі підтримували мармурові колони, посеред височів вівтар. А на сірому камені лежало тіло однієї з дівчат.
Радники обступили вівтар, жестом покликали Александера. Поки вони про щось шепотілися, Тревор чекав.
— Ми зможемо довести, що ви ні до чого, — переможно посміхнувся Александер, повертаючись до друга. — Її тіло шматували посрібленим ножем! А Арденси прокляті, як і мій рід. Ніхто з нас не доторкнеться до срібла.
— Залишилося дізнатися, кому знадобилося проводити такий дивний ритуал... — прошепотів Тревор, відводячи очі від оголеного тіла дівчини.
— Це вже проблеми смертних. Ми не зобов'язані їм допомагати.