Чари

Крамниця "Магічні дрібнички" — якраз навпроти аптеки, в якій продавали зілля і отрути — зустріла Марка Полонського напівтемрявою і павутиною, що звисала з притолоки. Потрапити в магічний квартал можна було через картину — їх безліч продавалося на Старому Арбаті. Як Хранитель Шляхів примудряється відводити очі потенційним покупцям, Марк не знав. Утім, це було неважливо — головне, що цього разу він вибрав потрібні Двері і потрапив саме туди, куди й планував. Минулого разу, наприклад, його занесло в дикі джунглі Амазонії замість замку Старійшин, де на невдалого чарівника чекали його брати. До речі, вони завжди були розумнішими і сильнішими за Марка, і навряд чи б він взагалі навчився проходити портал, якби не вони. Але ніколи думати про братиків — треба якнайшвидше знайти потрібну річ і звалити з цього містечка — на вуличках Містеріума, як називали його місто в цьому паралельному світі, де владу прибрали до рук ті, хто володіє Силою, було небезпечно. Принаймні, таким, як Марк — нездатним захистити себе за допомогою чар і пульсарів. Чари Марка щоразу оберталися проти нього ж, а останній змагічений пульсар спалив кілька будинків.

— Що застиг? Іди ж! — пролунав позаду Марка тихий голос, що нагадував зміїне шипіння. — Я не зможу утримувати завісу невидимості досить довго! Нас миттю вирахують Вартові світів! Вони давно за тобою полюють — ось вже будемо їм щастя, знайти знаменитого викрадача артефактів!

Марк обернувся і кинув швидкий погляд на високу дівчину, мимоволі замилувавшись нею. Виблискувала в сутінках її шовкова сорочка, грайливо виблискували перлинні ґудзики, шкіряні штани були заправлені у високі чоботи, за халявами яких — Марк точно знав — захований стилет. Фіолетовий капелюх, такий самий сатиновий шарфик — гарна, бісиця! Бісиця відгукувалася на прізвисько Заноза і знати не хотіла, що при народженні її нарекли Марією. Це ім'я вона ненавиділа з раннього дитинства, вважаючи, що воно занадто просте.

— Годі витріщатися! — нервово сіпнулася Заноза, скривившись. — Іди скоріше!

Покірно відвівши погляд, Марк пішов до прилавка, відчуваючи спиною колючий, наче ельфійський клинок, погляд напарниці — з нею він постійно примудрявся потрапляти в неприємності, і вже починав усерйоз подумувати про те, щоб піти своєю дорогою. Ось тільки спочатку потрібно добути замовнику його дрібничку. Знати б іще, який вигляд має ця штука, тужливо подумав Марк, розглядаючи товар, розкладений на зеленій оксамитовій тканині, виставлений на дерев'яних поличках і розвішаний по стінах. Чого тут тільки не було — пляшечки з пилком фей виблискували й іскрилися, чарівні палички заклично вабили взяти їх у руку, відчувши прилив Сили, чорніли капелюхи-невидимки, а в кутку припадала пилом прядка золотавого волосся — здається, саме через неї в одному з паралельних світів спить принцеса.  Зі стелі звисали оберемки сушених трав, солодко пахло ожиною і м'ятою.

— Чим можу служити? — м'яко усміхнувся добродушний товстун, ховаючи погляд за товстими скельцями пенсне.

— Мені потрібно те-не-знаю-що, — приречено сказав Марк. — Або хоча б підказка, що це таке...

— Замовлення? — з розумінням запитав продавець.

— Замовлення...

Товстун повернувся до однієї з полиць і дістав стару книжку в шкіряній палітурці. Товстезна, вона була прикрашена пір'ям ворона і дрібними рубінами.

— Тут опис усіх артефактів, що існують у Сузір'ї світів. Навіть тих, що застрягли на Землі, позбавленій магії. Цікавить?

— І скільки коштує цей скарб? — з напівтемряви виринула хижа тінь Занози, очі її гарячково виблискували, і щось у погляді напарниці не сподобалося Марку.

— Воно безцінне, — бурхливо відгукнувся продавець. — Але за певну плату я дозволю вам погортати цей фоліант.

— Чудово! — Заноза кинула на прилавок золотий талер, що був у вжитку в цьому світі.

Чомусь Марк почав хвилюватися — але причини цьому хвилюванню знайти не міг. Невже він після стількох років не довіряє напарниці? Так, вона егоїстична. Так, здатна вибісити своєю зарозумілістю і недоречними жартами. Але вона завжди — завжди! — була вірною і відданою.

Була...

Заноза схопила книгу чіпкими пальцями, блиснув великий опал на браслеті, підвіски з бурштину тривожно задзвеніли, і в цю мить сутінки крамниці розірвав яскравий сонячний промінь.

— Прощавай, невдаха! — Заноза легко схопилася на сонячну стежку, що могла відвести її в будь-який зі світів — піди, знайди тепер.

— Стій! — надривно закричав продавець. — Стій! Зараза ти така!..

Пізно — дівчина, сміючись, зникла в золотому світлі, промінь згас, а на тому місці, де стояла вона щойно, лише клубочився пил.

— Ти! Ти мені! Відповіси! — волав тим часом товстун, упустивши пенсне. Пролунав хрускіт — це він наосліп розчавив скло. — Ця книга... вона... вона... вона...

Від безсилля продавець розридався.

— Я поверну тобі книгу, — похмуро сказав Марк, відчуваючи, що руки стискаються в кулаки. Сліпа лють, злість — у вирі цих емоцій горе-чарівникові здалося, що він зараз приб'є будь-кого, хто потрапить під руку. Або спалить парочку міст.

Старовинна вулиця в історичному районі міста звивистою стрічкою вела Марка Полонського до площі. Минувши театр і блакитну будівлю старовинного будинку, де колись мешкав якийсь письменник, поетичні рядки якого цінували в цьому світі, Марк нарешті побачив у натовпі фіолетовий капелюшок із широкими полями. Треба ж, подумав він, а Заноза не зрадила своїм смакам.