Чорна Дамка

У напівтемряві вітальні ігрова дошка з червоного дерева, інструктована перлами, ожила, тільки-но людина покинула кімнату. Людина ця була великим чарівником — але надто вже нудно їй жилося, і ось вона наклала закляття на ігрову дошку. Хто сильнішим за всіх виявиться — тому нагородою буде життя.

Тиша панувала у вітальні. У відблисках вогню, що помаранчевою лілією розквітає в каміні, фігурки з білого кварцу і чорного агату здавалися охопленими полум'ям. Вони обережно переміщалися по дошці, з легким шелестом і перестукуванням. Чорна Дамка задумливо дивилася на незграбні спроби однієї з ворожих білих шашок сховатися від чорної, що наступала. Гра почала рухатися, крики, галас... хтось уже вилетів з дошки, а Дамка, яка ще нещодавно сама була простою шашкою, холоднокровно спостерігала за тим, що відбувається.

— Пані, чи не варто зупинити це все? — Шашка, яка ніяк не могла вийти в дамки, стурбовано ковзала з клітки на клітку, але біла, що завмерла поруч, ніяк не давала пройти. — Коли повернеться людина, їй не сподобається те, що тут відбувається.

— Чому ж? — Чорна Дамка гордовито посміхнулася. — Сьогодні чарівна ніч, коли можливо все! І я хочу продовжувати гру! Я тут головна. І моє бажання — закон.

— Але ви щойно пожертвували частиною вашої армії, щоб зберегти себе. Це нечесно. Це аморально!

— Та невже? — і Дамка ковзнула праворуч, даючи можливість білій суперниці прибрати надокучливу шашку з дошки. Розсміялася дзвінко, як раптом застигла — на дошці більше не було чорних. Вона залишилася одна. Але... перемога найважливіша!

Скрипнули двері. Чиясь тінь упала на дошку, пролунав сміх.

— Мені здається, хтось вирішив скористатися свободою? — сказав чоловік, простягнувши руку до фігурки Чорної Дамки. — Тоді дозволь нагадати — за все треба відповідати. Якщо ти впоралася тут, на дошці, то в моєму світі станеш гідним суперником. Давно такого шукав.

Чорна Дамка відчула, що стрімко зростає, — чорно-білі квадратики на дошці зменшувалися, вогонь у каміні спалахнув, іскри посипалися на решітку, і ось уже вона сидить на килимі, намагаючись зрозуміти, що сталося. На ній чорна оксамитова сукня, кам'яне тіло її стало м'яким і ніжним, шкіра — шовковистою і гладенькою... Вона — людина?

— Вітаю тебе, пані. — Чарівник, який розпочав її таємничу партію, усміхався, простягаючи руку. Блиснув кривавим відблиском рубін на його пальці.

Чорна Дамка встала, спираючись на його руку, задумливо подивилася на дошку.

— Але нам тепер не вистачатиме однієї фігурки...

— Той, хто програв, займе її місце.

...Чарівна ніч добігала кінця, а дівчина з чорним, як ніч, волоссям, задумливо сиділа над дошкою, погладжуючи пальцями шашку. Тепер чорних знову була правильна кількість. Але дівчині чомусь було сумно згадувати про чарівника, який програв.

Здається, потрібно почати нову партію. Але з ким би зіграти?..