ВОГОНЬ ЖИТТЯ

Чорнильна тінь шамана біля багаття, яке яскравою вогненною квіткою розпустилося серед лісу, далеке виття вовків і низьке сіре небо, готове вилитися дощем... Довкола багаття — гостроверхі тіпі зі шкур бізонів, але нині, опівнічної ночі Кривавого Місяця, ніхто не визирне з них, відкинувши завісу... плем'я боїться. Боїться Тих, Хто Приходить У Ночі. Тільки старий шаман знає, як упоратися з древнім злом, але свої таємниці він нікому не розкриє. Вистачить і того, що знають, коли тягнуть жереб...

— Ти кликав мене, Великий? — у колі багаття виникає тремтяча тінь — тендітна дівчина з бронзовою шкірою і довгим смоляним волоссям кутається в шкуру ведмедя.

Шаман довго й пильно дивиться на неї. Від дівчини пахне преріями, сонячним полуднем і сухою травою, пахне грозою і маїсовими коржами. Смачна. Духам сподобається.

— Сідай, дочко моя, — вказує він на розстелену з іншого боку багаття вовчу шкуру. — Ти обрана богами, Квітка Вогню...

Вона знає це — адже саме вона витягнула сьогодні з полотняного мішечка чорну ягоду. І отрута цих ягід уже проросла в Квітці Вогню — на щоці в'ється зламана лінія, немов намальована кров'ю. Свербить мітка, заважає, кусається, і дівчина час від часу тре її тремтячою рукою. Їй страшно, але піти проти волі племені, проти слова шамана вона не може. Інакше її виженуть у прерію — без їжі та води, без зброї та одягу. Їй не можна боятися — адже саме їй, Квітці Вогню, випала честь стати щитом, стати захистом для людей.

Який вигляд мають Ті, Хто Приходить У Ночі? Що буде з нею, коли вони з'являться до догораючого багаття? Чи буде смерть її швидкою і легкою? Візерунок в'ється, розростається — ось уже відчуває вона печіння на шиї, потім на плечі... свербить лопатка, і здається, ніби хтось гострим ножом вирізає ці лінії.

— Духи заберуть тебе, ти будеш вічно пасти бізонів на небесному полі — і трави там не висушені сонцем, зелений килим їхній свіжий і м'який, і ніколи не будеш ти голодна, і річки там повні риби, а латаття — чистої води. Тобі дарована честь, іди ж Дорогою Духів сміливо, дочко моя. Прийми гідно вибір богів.

Голос шамана був ледь чутний, він здавався вітром над прерією, він заколисував, і Квітка Вогню заспокоїлася. А може, її заспокоїв не цей голос, а напій із соку чорних ягід, який дали їй випити перед тим, як вийшла вона до багаття?

З боку пагорба, порослого колючим чагарником, почулося тріскотіння сучків — хтось ломився до багаття, хтось стрясав землю важкою ходою... Вітер доніс запах горілого м'яса, крові та тухлої води.

Квітка Вогню глянула на шамана чорними очима — ніби смола розтеклася в них, готова вихлюпнутися на людей, затопити страхом і жахом... Жертва Тим, Хто Приходить У Ночі, підвелася, скинула з плечей шкуру, і натерте олією тіло заблищало у світлі вогню.

Шаман опустив погляд. Пелюстки полум'я буйно танцювали в ночі, запах гару і крові став нестерпним, немов чудовисько стоїть за його спиною. Дивитися на ту, яка призначена Духам, було не можна, і старий заплющив очі, щоб ненароком не глянути.

Прошелестіли її кроки, і розтанув у ночі запах сонячного полудня.

Плем'я житиме.