У полоні металевих ілюзій

Після того як Кіаран пішов, у Fosen оселилася мертва, дзвінка тиша. Ніклаус стояв посеред головного холу, наче врослий у холодну підлогу, і довгі хвилини не міг навіть поворухнутися. Його розум перебував у стані ступору. Все, у що він вірив, майбутнє, яке він плекав у своїх мріях, виявилося самотнім шляхом. Він так щиро хотів, щоб друг розділив із ним цей новий світ, став пліч-о-пліч, щоб вони разом крокували в епоху безсмертя... Але Кіаран обрав інше. І тепер ця порожнеча всередині Ніклауса боліла сильніше, ніж будь-яка рана.

Острів стрімко змінювався в цьому світі та у цій країні, це виглядало просто неможливим, наче в прискореній зйомці страшного фільму. Навіть Ромеро це розумів. Спочатку перший вірус, що косив людей, потім другий, який вони створили самі вірячи Кібуа, а за ними — "вони". Кіборги. Ніклаус сам не встиг осягнути, як швидко все трансформувалося. І він сам став частиною цієї трансформації. Підійшовши до дзеркала, він затамував подих. Його ліва рука тепер була наполовину металевою — холодна сталь, складна інженерія, безліч вбудованих функцій, про які він раніше і не мріяв. Інша рука залишалася людською, теплою, з ледь помітним тремтінням пальців.
Він дивився на свій відбиток, і в глибині душі оселився сумнів: чи правильно він зробив? Чи не втратив він те, що робило його Ніклаусом? Але щоразу, коли страх підступав до горла, він відкидав ці думки. "Тепер я не помру. Я вічний. Я зможу побачити всі світанки світу", — переконував він себе, хоча холод металу в плечі говорив про зворотне.

Минув тиждень. Ніклаус майже не виходив зі свого будинку. Він намагався малювати, оточивши себе полотнами, але фарби здавалися тьмяними. Натхнення, яке раніше живило його, зникло, залишивши по собі лише сухий осад. На стінах висіли його минулі роботи: величні пейзажі, штормові моря, густі ліси, засніжені гори та граційні тварини. Він обожнював мистецтво, обожнював саму суть життя, і саме тому те, що відбувалося навколо, краяло йому серце.
Він ніколи не бажав нікому смерті. Згадуючи, як Кібуа з крижаною легкістю позбувався тих, хто не слухав наказів або виступав проти "нового порядку", Ніклаус здригався. Він докоряв собі за слабкість, за те, що не зміг врятувати тих людей. Тепер він бачив, як колишні знайомі перетворюються на "металеві пусті обгортки" у яких не залишилося нічого, крім програмного коду.

Ніклаус завжди знав, ким був Кібуа. Але осягнути силу цієї істоти з 10-го виміру він не міг. Поруч із ним Ромеро почувався ніким — дрібною пилом у масштабах всесвіту. Він не розумів, що такій великій сутності було потрібно тут, на Землі, серед звичайних смертних, проте це викликало у нього незрозумілу цікавість. Серце Ніклауса розривалося, коли він бачив, як Кібуа знищує людство, випалюючи в людях усе живе, після цього він ним не захоплювався.

Президент Джордж Кібуа стільки разів повторював, що він — майже Бог, непереможний і вічний. Саме тоді до Ніклауса прийшло гірке усвідомлення: президент брехав. Брехав про легке майбутнє без болю, брехав про безсмертя, яке принесе щастя. Все було ілюзією. Йому з такою легкістю вдалося позбутися його, що аж не вірилося, страх накинувся на нього, і Ромеро мучили всілякі думки, що тепер може з ним статися? Смерть Кібуа не вкладалася у голові, проте він бачив як той помирає у нього на руках, а отже він брехав про свій 10 вимір і про те, що він божество. Усвідомити як могла прийти думка створити той фонтан і усі ці види технологій майбутнього Ніклаус не міг. 

Натомість острів, де колись ніжно світило сонце, а сапфіровий океан пестив берег, перетворився на цвинтар надій. Люди більше не посміхалися, не кохали, не жили. За масками металевих кіборгів цього всього просто не відчути.
Він жалкував про свій вибір не один раз. Його права, ще людська рука трусилася від напруги, коли він почав писати листи у Scath. Він благав Кіарана та інших вирішити все мирно. Сльози капали на папір, розмиваючи чорнило. Він не міг заспокоїтися, та не знав, що йому робити, як усе виправити. Ніклаус щиро каявся, звинувачуючи лише себе в тому, що допустив цей металевий апокаліпсис.

Кіборги вишикувалися в ідеальну, нескінченну ширенгу перед Ніклаусом у головному холі Fosen. Їхні металеві тіла виблискували під лампами, а рухи були позбавлені будь-якої грації — лише механічна точність.

— Хазяїне, дайте наказ, — пролунало синхронно, наче з одного несправного динаміка.
— Наказ, наказ, наказ, наказ, — повторювали вони, і цей звук бив по вухах своєю монотонністю, викликаючи напад нудоти.
— Не вбивайте людей, це все, про що я прошу, — видихнув Ніклаус, дивлячись у їхні порожні, позбавлені душі сенсори.
— Але... Вони не такі як ми.
— Мені байдуже, це наказ.

Цілий рік кіборгам не було чим займатися, вони кокетливо кружляли довкола себе, це виглядало так, ніби їх заклинило, почався збій, вони вимагали наказів, деякі вийшли з під контролю та вимагали дій до руйнування, що їх так спонукало? Невже цей промінь ненависті заклав в їх голови Кібуа? Ніклаус Ромеро не був схожий на нього — він не бачив у війні сенсу. Він звільнив людей з рабства, відправивши їх у безпечні зони, куди машинам було заборонено заходити, він чітко розумів, що людей потрібно рятувати, тому Ф'юн згодом відвіз їх до Поштового підземелля. Але сам він повільно вмирав від дикого внутрішнього дисонансу. У цьому світі без променів справжнього сонця все здавалося безнадійним. Він єдиний хто досі має в собі щось людське, можливо тому йому в Ан Вуйр Гріан вар так самотньо, ці залізні його не розуміли і лише просили дати наказ, їх не хвилювало абсолютно нічого, але не Ніклауса. Зачинившись у себе в кабінеті, він плакав, сумуючи за другом, дивився на фотографії де колись вони разом відпочивали, особливо гіркий жаль відчувався від фотографій зроблених у Fosen, на яких були й інші, але їх він тримав подалі, найближче ті, на яких він був з Кіараном. Він жалкував, що допустив усе це, що дозволив ідеальному світу знищити все живе.
Ніклаус вже давно прийняв рішення, довго все обдумуючи та вагаючись, тому прямо зараз він підійшов до фонтану, його єдиного зв'язку з минулим, і через силу викликав образ Кіарана.