Маски скинуто

Кіаран залишив відносну безпеку Поштового підземелля, рухаючись таємними переходами до самого серця бази Fosen. Коли він дістався центру, його погляду відкрилася картина, від якої застигла кров: там стояв точно такий самий фонтан, як у Scath. Та сама бірюзово-блакитна туманна вода, над якою в повітрі левітували тіньові обличчя. Вони невпинно шепотіли щось беззвучне, і Кіарану здалося, що ці істоти безмірно страждають, хоча раціональних доказів він не мав. Ніклаус раніше стверджував, що це лише проєкція для краси, та Кіаран більше не вірив у казки.

— Клятий Кібуа, — тихо процідив він, розуміючи, чия хвороблива фантазія породила цей шедевр.
З тіні вийшов Ніклаус. Його кроки були важкими, механічними.
— Це ніяка не проєкція, це підсвідомість померлих людей яких вбив Кібуа, деякі тіні прибули ще до створення фонтану, де він їх узяв я не знаю, як і те навіщо вони тут, вони гарні, проте страждання - це не мистецтво, — сказав Ніклаус напівмеханічним голосом.
— Може просто знищити фонтан? І той що в Scath? — запропонував Кіаран, дивлячись на примарні лиця.
— Ні.
— Всі люди вже в Поштовому підземеллі, користі в Fosú вже немає, це просто поштовий передатчик, ми всі у підземеллі, тут лише кіборги та світ який ти хотів.
— Я не цього хотів, я хотів гармонії, краси, та гарного легкого майбутнього, і фонтан це єдиний спосіб поговорити з тобою...
— Ти міг обрати інший шлях.
— Не люблю листів, вони викликають смуток та ностальгію за тим, чого більше не повернути.
— Пам'ятаєш як ми вперше зустрілися?
— Так, ти тікав від горя після Енні.
— Не зовсім, але так, в загалом мені потрібне було спілкування, і я знайшов тебе, я прийшов сюди, адже після смерті Енні я замкнувся в собі, і не виходив з дому.
— Пам'ятаю, і мені прикро це чути.

Кіаран підвів погляд. В очах Ніклауса все ще мерехтіло те саме кокетство, яке він пам'ятав роками, попри металеву оболонку.

— Скажи, як ти зберіг себе?
— В мене могутня сила волі.
— От би й мені бути сміливіше.
— Наважся.
— Не можу, точно ні, ніхто не повірить, подивись на мене зараз, що ти, що я - змінилися, я б хотів повернутися в день, коли ти ще був людиною, адже зараз не знаю чи говорю з Ніклаусом чи з кіборгом.
— Не кажи так! Я це - я! Я все той самий, як і тоді, пам'ятаєш?
— Так, я запам'ятав це назавжди, і не забуду ті слова... Ти перший хто підтримав мене так, що це мені дійсно  допомогло.
— Я знаю тебе Кіаране все життя, ти був моєю тінню, моїм другом, та залишаєшся ним, тому я б хотів, щоб ти й надалі слідував за мною.
— Я не хочу таке майбутнє, ці всі залізяки, кіборги від яких не лишилося нічого людського, не знаю що мені робити.
— Скажи правду, почни хоча б з цього, а інші рішення прийдуть самі.
— Ел вже знає, він побачив.
— Ти маєш діяти, Кіаран, ти сам казав, що з ним не усе гаразд.
— Так, маю, досить цього уникання.

Вони довго мовчали, дивлячись один на одного, намагаючись знайти в новому світі бодай уламок старого. Коли Кіаран нарешті розвернувся і пішов, Ніклаус не витримав. Він упав на коліна прямо на холодну підлогу бази та гірко заридав — звук його плачу, змішаний з механічними шумами навколо лунав моторошно. Можливо він був засмучений, що його друг не підтримав його ідеї, або тому, що було вже занадто пізно, щоб усе виправити.

Коли Кіаран повернувся до Поштового підземелля, натовп миттєво застиг. Люди були насторожі, не впізнаючи прибульця. Ітер, відчуваючи загрозу, виступив уперед.

— Це ви були в кімнаті Кіарана, хто ви? Та що ви зробили з ним? Відповідайте!
— Так, я - Кіаран, — спокійно відповів чоловік.
— Що? Не може бути! Та ви ж тепер нереальний красунчик! - Не втрималась Мей.

Ітер не міг повірити в те, що почув та що бачить, Кіаран змінився.

— Ти ж бачив мої документи так? Мені дійсно 34 роки, проте в мене був синдром Вернера, це мутація в гені WRN, він пошкоджений, клітини діляться набагато повільніше, ніж у здорових людей, і швидше гинуть, всі думали що мені близько 50, навіть більше, ніхто не питав скільки мені років, ми з Ніклаусом працювали дуже довго, в нас вже був готовий нібито антидот проти цієї мутації, я пив ці експериментальні таблетки, і от, як бачите, вони спрацювали, зовнішність я просто змінив як тільки побачив зміни в обличчі, я втомився виглядати не на свій вік, просто прийміть це як факт.

Ітер завмер. Перед ним стояв молодий чоловік із виразним поглядом і довгим чорним волоссям. Манери, голос, інтонації — все належало професору, але усвідомити таке раптове омолодження було майже неможливо. Антидот спрацював надто радикально. Але Кіаран сказав усе, що треба було, хлопець знає про цей синдром.

— Отакої, був дідом став молодиком, — подав голос Ел.
— Еле! Це невиховано! — гримнув Ітер.
— Все гаразд, — перебив Кіаран.
— Де ви були? Тут був Ф'юн власною персоною, ми думали що це був наш останній затишний день, — з сарказмом додав Ел.
— Я ходив до Ніклауса.
— І як все пройшло?
— Ніяк, а Ф'юн, його боятися не варто.
— Чому? Хто він такий взагалі? — не витримав Ітер.
— Він - ніхто, я зустрічав його і не один раз, він загрози не несе.
— Що означає "ніхто"? Ви щось знаєте?
— Знаю, але це не так важливо.

Пізніше, в центральному бахші, вони намагалися відвернути свою увагу від великого напливу інформації та нового вигляду Кіарана: Ел грав на гітарі, професор ділився планами про життя у підземеллі, адже канцелярію та інші запаси діставати будо важче, в першу чергу через кіборгів, які чатували недалеко від їх сховища, хтось обговорював побут. Кіаран, серйозно подивився навколо своїми фіолетовими очима, і дізнавшись ще до повернення у Scath про Грея, відвів його вбік.

— Ти підеш до східного бахші, тебе там чекають, — коротко сказав він. Грей пішов, і більше його ніхто не бачив; людям, зайнятим власним виживанням, було байдуже до його долі.