Поштове підземелля

 Минуло кілька днів, і хаос першого переїзду змінився монотонним ритмом виживання. Підземний світ "Scath" став для сотень людей новим домом, який вони охрестили "Поштовим підземеллям". Відмова від техніки була радикальною: смартфони та планшети, що колись були продовженням рук, тепер спочивали на дні магічного фонтану. Єдиним способом зв'язку стали паперові листи. Цю важливу місію взяли на себе Сара, Ендрю та Робін — колишні інтерни з Fosen, які не вагаючись пішли за Ітером у невідомість. Тепер вони щодня розносили пошту по всіх бахші, ставши живими нитками, що зв’язували людей у темряві.

Для Ел Рея перший вечір став справжнім випробуванням. Сигарети були для нього не просто звичкою, а сенсом життя, способом втихомирити внутрішніх демонів. Він стояв посеред коридору, нервово стискаючи в руках порожню пачку, коли до нього підійшов Кіаран. Професор виглядав виснаженим, його очі злипалися від утоми.

— Тут є запаси сигарет, — тихо промовив Кіаран, — але в жодному бахші курити не можна через деякі проблеми з вентиляцією. Дим може забити фільтри. Проте... я знаю одне місце.
— Ходімо, — сказав Кіаран, сонливо дивлячись на Ела.

Він провів хлопця у східний район бахші. Коридори там ставали вужчими, а повітря — холоднішим. Наприкінці шляху перед ними розверзся величезний тунель, що йшов кудись углиб землі, оповитий непроглядною пітьмою. Здавалося, сама темрява дихає з того отвору. Ел зупинився на самому краю і нарешті закурив, з насолодою вдихаючи дим.

— А що там всередині? — запитав він, кивнувши в бік мороку.
— Там ще один вихід з цього підземелля, не раджу туди йти.
— Чому? — Ел посміхнувся, його очі блиснули азартом, ніби він щойно почув виклик.
— Там дуже темно, і ями, можна впасти та померти, до того ж там дуже холодно.
— Ви звідки це знаєте?
— Дослідження, не раджу туди йти, там довгий тунель в пітьмі, а після вихід, тому я обрав офіційний вхід до Scath, а не цей жахливий.

Ел залишився там один. Він стояв біля чорного зіву тунелю довгих десять хвилин, дивлячись, як вогник сигарети пульсує в темряві. Кіаран давно пішов, а Ел нарешті дозволив собі думати про батька та сестру, яких він залишив там, нагорі. Смуток, який він намагався осилити ці дні, виявився сильнішим. Наступні п'ять днів він не виходив зі своєї кімнати, занурившись у глибоку депресію, просто сплячи, щоб не відчувати реальності.

Тим часом життя в центральному бахші оберталося навколо кам'яного фонтану. Його туманно-блакитна, бірюзова вода заворожувала і водночас лякала, адже на її поверхні постійно проступали тіні людських облич, що виринали з глибини й зникали.

— Що за хрінь? — спитав Ел, коли нарешті вийшов зі своєї добровільної ізоляції. В його голосі не було страху, лише щире зацікавлення дослідника. — Це наше відкриття, точніше Кібуа — Neamn Dorcha Fosú, скорочено NDF, — пояснив Кіаран.

— Через цей фонтан ми можемо спілкуватися з людьми у "Верхньому світі", тобто пишемо листа, кидаємо його сюди, і лист потрапляє до отримувача, зрозуміло? Ми не можемо поки що звідси виходити, поки там оте "майбутнє".
— Тобто я можу зв'язатися з батьком?
— Так, якщо він добереться до Fosen, там точно такий самий фонтан. Знаю, це виглядає дивно, навіть дуже, але я бачив його створення та провірив його, і Ніклаус теж, це просто поштовий передавач, називайте як хочете.

Люди були налаштовані вороже. Фонтан викликав у них первісний страх, дехто навіть хотів його зруйнувати. Обличчя у воді здавалися душами замучених. Але Кіаран запевнив, що експерименти тривали десять років, і фонтан безпечний. Обличчя ж були технічною проєкцією краси — витвором мистецтва, який так палко бажав бачити Ніклаус, прагнучи естетики навіть у технічних розробках.

Ел щодня чекав на відповідь від батька. Депресія не відпускала його, він став тінню самого себе. Ітер, бачачи стан друга, постійно крутився поруч, намагаючись підбадьорити його жартами чи просто мовчазною присутністю. Нарешті, перший лист через Fosú прийшов. Батько писав, що у "Верхньому світі" всі стали рабами під повним контролем Кібуа.
Дітей до вісімнадцяти років тримали в ізоляції, але Ніклаус уже планував їхню трансформацію — м'яке, поступове перероблювання на кіборгів, обіцяючи їм досконалість без примусу.
Одного вечора до Ела прийшла Мей. Вони сиділи одне навпроти одного в тиші, яку порушувало лише віддалене гудіння вентиляції.

— Я ніколи не розумів твоїх дій, — почав Ел, дивлячись їй у вічі. — Розумію, що ми просто переспали, та й не вперше, але мені цікаво, що саме ти думаєш про це?
— Я тобі довіряю, ти ніколи не хотів мене використати, — відповіла вона, відводячи погляд.
— Ти знаєш, як я тебе люблю, Мей, але не хочу тиснути.
— Розумію, я... Не знаю як це пояснити, ти завжди був першим.
— Ти боїшся? Але чого?
— Не знаю.

Ел намагався знайти відповідь у її очах. Він подався вперед, їхні губи були за міліметр від поцілунку, але Мей знову замкнулася, уникаючи його близькості, ніби невидима перешкода стояла між ними.

9 ранку.

Минуло кілька місяців. Спокій було порушено о дев’ятій ранку, коли у важкі двері підземелля почав грюкати кіборг. Його механічні удари лунали луною по всьому Scath. Люди прогнали його, але це був лише початок. Щотижня, в той самий день і час, кіборги поверталися. У їхніх залізних руках завжди був лист.

— Передати листа, передати листа, передати листа... — повторював холодний, автоматичний голос без жодної емоції.

Якось один із них навіть зумів увійти всередину, і людям довелося вступити в нерівний бій, щоб виштовхнути машину геть. Тоді Ел запропонував: ігнорувати їх. Просто мовчати. О дев’ятій ранку підземелля завмирало. План спрацював — кіборг, не отримавши реакції, просто залишав листа біля входу і йшов.

Однієї глибокої ночі Кіаран підійшов до фонтану, де стояв Ітер.

— Не спиться, Ітере?
— Та як тут заснути, я давно не бачив сонця.
— Розумію, нам усім важко.
— Як довго це буде тривати, професоре? — голос Ітера тремтів. — Втекти ніяк, на кордоні кіборги. Навіть Ел впав у депресію. Не пам'ятаю, коли він останній раз посміхався.
— Не бачити посмішку — це тортури які не дають надію, — відрізав Кіаран.
— Знаєте, от батько став одним із них... я спитав, хто мій справжній батько?! А він не сказав, навіть перед своєю духовною смертю! — Ітер проронив сльозу, повну відчаю.