Тіні минулого під сонцем і каменем

 Спогади накотилися раптово, наче приливна хвиля, вириваючи Ел Рея з темряви сьогодення і кидаючи назад, у світ, де сонце ще гріло шкіру, а повітря пахло пилом і свободою.
Того дня Елу було лише десять. Він крокував вулицею, відчуваючи дивну легкість у всьому тілі. Для свого віку він був високим — 145 сантиметрів, що часто збивало з пантелику дорослих і злило однолітків. Дорогу йому перегородили п’ятеро хлопців. Вони були приблизно його зросту, але трохи старші, з тими самовпевненими обличчями, які зазвичай мають дрібні вуличні забіяки.
Бійка спалахнула миттєво. Ел не пам’ятав, хто замахнувся першим, але пам’ятав азарт. Він рухався швидше, влучніше, жорсткіше. Коли останній із них опинився на землі, притискаючи руку до розбитого носа, Ел лише витер чоло передпліччям.

— Це було дуже весело, — вигукнув він, щиро посміхаючись.

Він не відчував болю, лише приємне тремтіння в м'язах. Трохи замазаний у крові — переважно чужій, — він попрямував до шкільного стадіону. Сонце засліплювало, відбиваючись від металевих конструкцій.

Там були фонтанчики, де можна було випити води, чи помити руки, що потрібно було у випадку Ела.
Підійшовши до води, він краєм ока помітив на майданчику хлопця. Це був Ітер. Він грав у баскетбол сам, впевнено тримаючи м'яч, який навіть здалеку виглядав дорогим і якісним. Шкіра м'яча виблискувала на сонці, а впевнені рухи Ітера прикували увагу Ела. Але щойно Ітер помітив гостя, його впевненість зникла. Побачивши закривавленого Ела, він злякався і блискавично сховався за лавкою, ніби вона могла його приховати. Ітер не боявся Ела як особистість, він боявся того вигляду, що мав хлопець — крові на його обличчі, яка виглядала загрозливо в променях денного світла.

Ел щиро посміявся з його реакції.

— Ей, та не бійся, — сказав він, вмиваючись холодною водою.
— Я не боюсь, але ти небезпечний, — почувся тихий голос із-за лавки.
— Хто я? Та я добра душа.
— В тебе кров на обличчі.
— А, це? Та я побився по дорозі з хлопцями, мені було нудно, один з них мене штовхнув, а я штовхнув у відповідь.
— До... Крові? — щиро здивувався Ітер, нарешті визирнувши зі свого сховища.
— Ну так, а що?

Ел знову посміхнувся, ніби це здавалося йому чимось неймовірно кумедним, і додав:

— Давно в баскетбол граєш? В тебе добре виходить.
— Так, є трохи, а я Ітер Шайнс.
— Ел Рей.
— О, яке цікаве ім'я.

Вони потиснули руки. Тепло долоні Ітера було контрастом до холодної води фонтанчика. Того дня Ітер почав вчити його грі. Згодом він, трохи соромлячись, зізнався, що йому тринадцять років. Ел, будучи на три роки молодшим, виявився вищим за нього. У грі це давало Елу перевагу в зрості, але Ітер брав своєю спритністю та технікою.

Наступного дня стадіон ожив. Прийшли інші хлопці, серед яких був Грей. Грей був лютим ворогом Ела. Вони ненавиділи одне одного так сильно, ніби щось не поділили в минулому житті, хоча причина була проста — суперництво. На трибунах сиділи дівчата. Різні, галасливі, веселі, але Ел помітив саме її — Мей.
Грей, помітивши, куди спрямований погляд Ела, миттєво побіг до неї знайомитись. Він крутився біля неї, намагаючись здаватися дотепним і важливим. Мей лише закотила очі, дивлячись на нього, як на набридливу комаху. Грей продовжував свій перформанс, кидаючи переможні погляди на Ела, намагаючись викликати в нього ревність, показати, що він може її «відбити». Коли він нарешті відійшов, Ел лише гірко посміхнувся, але його погляд був спрямований в землю, приховуючи сум'яття.

— Ітере? — покликав він друга.
— Гм?
— Ти бачиш он ту, з чорним волоссям?
— Ну так.
— Вона колись буде моєю дружиною.
— Що? — Ітер настільки здивувався, що мало не подавився повітрям.

Поки вони гарячково думали, як познайомити Ела з гарною дівчинкою з чорним волоссям, Мей сама підвелася і попрямувала до них. Серце Ела пустилося вскач.

— Чорт, вона йде, я не знаю що казати, — прошепотів він.
— Та просто заспокойся, я сам боюсь, — відповів Ітер, витираючи спітнілі долоні об шорти.

Мей підійшла впритул. Вона роздивилася перше Ітера, ніби оцінюючи його з голови до ніг, а потім перевела погляд на Ела.

— Ого, а ти високий, — промовила вона спокійно.
— Так, тобі подобається? — випалив Ел, намагаючись повернути собі впевненість.
— Ще чого.
— Я Ітер, а ви міс? — втрутився Ітер, рятуючи ситуацію.
— Мей.
— А це Ел, мій друг, ми тут граємо у баскетбол.
— Та я ж бачу.
— Тобі цікаво споглядати гру? — спитав Ел, вдивляючись у її глибокі очі.
— Так, цікаво, а ти, дуже милий Ітере, — сказала Мей, але зробила це скоріше просто як факт, без жодного кокетства.

Ітер так почервонів, що став схожим на стиглий томат. Ел відчував всередині справжній шторм: вона йому неймовірно подобалася, але здавалося, що Ітер подобається їй більше.

— Я.. Я..? Милий? — заїкався Ітер.
— Ну так, але не хвилюйся, ти мені більше як братик.
— А хух...
— Що?
— Ой, вибач, я... Ну... Цей...
— Та не переживай ти так, все гаразд.
— Краще он, побач в ньому милого... — Ітер кивнув на Ела.
— Ел ні разу не милий, в нього зовнішність поганого хлопчика.
— Це погано? — спитав Ел, примружившись.
— Та ні.

З того часу вони стали нерозлучними. Проводили дні на стадіоні, ділячи одну пляшку води та мрії про майбутнє. Саме тоді на стадіоні вперше з'явився Кіаран. Він був старшим, солідним і став для них ніби другим батьком. Він приносив їм нові м'ячі, вчив професійним фінтам і давав поради, які виходили далеко за межі спорту. Мей завжди була поруч. Вона часто дивилась на Ела, і він був впевнений — його почуття взаємні. Але минали роки, а вона тримала дистанцію. Не казала чіткого так чи ні. Між ними завжди іскрила недосказаність. Вона тягнулася до нього, з'являлася всюди, де був він, іноді просила стати її першим у всьому — у танці, у таємниці, у довірі — ніби боялася відкритися комусь іншому. Але вона ніколи не пояснювала своїх вчинків, залишаючи Ела в полоні вічних здогадок.