Поверхнева ілюзія заліза

 Злива почалася раптово, наче небо Ан Вуйр Гріан вар вирішило оплакати те, що відбувалося за зачиненими дверима наукової бази «Fosen». Кіаран вийшов за ворота, і важкі краплі миттєво просочили його одяг. Він зупинився, ляпнувши долонею по порожній кишені, і з досадою зрозумів, що забув парасолю в лабораторії. Повертатися не хотілося — коридори бази тепер здавалися йому горлом велетенського монстра, що повільно перетравлює людство.
 

Він ішов, не розбираючи дороги, доки черевики не почали грузнути в прибережному піску. Його думки були важчими за промоклий плащ. Чи справді «King» був настільки небезпечним? Чи це був лише перший крок у великій грі? Ніклаус говорив про вкиди, про «нове майбутнє», але Кіарана нудило від слова «чіпи». Навіщо Кібуа цей контроль? Жадоба влади? Бажання перетворити вільних людей на кероване стадо? Чи просто нездоровий, роздутий егоїзм людини, яка вважає себе богом на маленькому острові?
Кіаран зупинився біля самого океану. Вода була того самого сапфірового кольору, який він колись обожнював, але зараз він лише здригнувся. Холодний піт виступив на чолі, змішуючись із дощем.

— Чорт, я досі боюсь плавати... після того випадку, як я намагався врятувати Енні, — прошепотів він у порожнечу.

Раптом дощ над головою припинився, хоча навколо продовжували вирувати потоки води. Над ним розкрилася велика чорна парасоля.

— Вітаю, професоре, — почувся знайомий голос.
Кіаран ледве повернув голову, побачивши високу постать Ел Рея.
— Привіт, — відповів він тихо.
— Щось сталося, ви якісь не веселі, — Ел пильно подивився на вченого своїми жовтими очима.
— Я пішов з наукової бази.

Кіаран не став приховувати правду. Він розповів Елу все: про «King», про плани Кібуа взяти під контроль кожного мешканця острова, про нові вакцини з ще потужнішими чіпами, які зроблять людей живими маріонетками.

— Ел, добре що ти не піддався впливу, як інші, не треба.
— Професоре, та я знаю, я не ідіот, — Ел посміхнувся так впевнено, ніби знав навіть більше за професора.
— Ти не уявляєш, що я знаю... — Кіаран похитав головою.
— Гм?
— Нас чекає кінець світу.
— Кажете, буде весело, так? — Ела це, здавалося, лише розважило, в його погляді спалахнув вогник азарту.
— Ти справді не розумієш... І треба, щоб Ітер теж пішов звідти. Він молодий, на нього можуть тиснути. А от Ніклаус...
— А що професор Ніклаус?

Кіаран сумно замислився. Перед очима знову постала сцена, де харизматичний Ніклаус плаче на його плечі, благаючи не йти.

— Він вже під контролем.
— Мабуть, в нього поїхав дах, — кинув Ел.
— Так. Слухай, що ти будеш робити, як стане зовсім пізно?
— Тобто?
— Ти розумієш.
— Мабуть, буду старатися вижити, — Ел знизав плечима. — Я хочу стати музикантом та добитися серця Мей.

Кіаран гірко посміхнувся.

— Кохання, значить... А я своє втратив. Прямо тут, в цьому океані. Вона померла.

Пам'ять, наче розпечене залізо, обпекла його мозок. Багато років тому вони з Енні прийшли сюди. Сонце світило так само яскраво, і ніщо не віщувало лиха. А потім — крик. Він побачив, як вона тоне. Кіаран ніколи не вмів плавати, він панічно боявся глибини — це був його найбільший страх у світі. Але того дня він кинувся у воду, не задумуючись. Він борсався, ковтав гірку сіль, намагався схопити її за руку, але океан виявився сильнішим. Його самого врятували випадкові перехожі, а Енні... Енні пішла на дно сапфірової безодні. Кожен день він проклинав свою боягузливість, свою немічність. Краще б він загинув разом із нею. Минуло стільки років, а він досі відчував холод тієї води у своїх легенях.

— Бережи ту людину, яку любиш, — сказав Кіаран, дивлячись на хвилі. — Навіть якщо боїшся.

Ел залишив парасолю професору і йшов вулицею під дощем, занурений у думки. Він знав, що урятував би Мей, навіть якби вона тонула, навіть якби проти нього виступив увесь світ. Вона була неймовірною — сміливою, зухвалою, зі своєю пристрастю до мотоциклів, стрільби та павуків. Більшість чоловіків це відлякувало, але тільки не Ела. Лише він відчував, що за цією бронею ховається мила і добра душа.
Дорогою він зустрів Ітера. Вони довго говорили про вакцини, чіпи та все те божевілля, що відбувалося на базі.

— Я залишуся у «Fosen», — твердо сказав Ітер. Його сірі очі світилися холодною логікою. — Я хочу бути в курсі подій. У мене свої цілі. Я піду лише тоді, коли почнуть реально тиснути. Я не дозволю вживити в себе чіп, але поки я там — я маю доступ до інформації.

Ітер був геніальним стратегом, але йому явно бракувало тієї божевільної сміливості, яка була в Ела.
Ел згадав, як вони колись грали в баскетбол. Кіаран завжди десь діставав м'ячі та віддавав їм просто так — вони й досі не знали, де він їх брав. За їх іграми тоді часто спостерігала Мей, і Ел відчував, як серце вистрибує з грудей від її погляду.
А зараз? Ітер — інтерн морської науки, Мей — у гаражах із байками, а він сам — між музикою та джиу-джитсу. Час плинув надто швидко.
«Якби ж можна було повернутися років на п'ять назад, — подумав Ел, — коли світ не був цією поверхневою ілюзією заліза».

Раптовий спогад змінився жорстокою реальністю. Ел стояв у вогких катакомбах підземного сховища. Теперішнє. Він ненавидів себе за те, що не зміг врятувати тих, кого любить. Що з його батьком Джеком? Чи жива Еріка? Він віддав би все, щоб знову побачити їх у тому сонячному минулому.
Але тут, у «Поштовому підземеллі», не було ні сонця, ні техніки. Лише гори листів, написаних від руки — єдиний спосіб зв'язку у світі, де цифри означали контроль. Ел підійшов до дивного фонтану посеред їхньої печери. Вода в ньому забрижилася, і раптом у водяних сплесках почали вимальовуватися силуети людського обличчя, що дивилося на нього з глибини віків або з глибини кошмару.