Розділ 2

Через кілька місяців…Єфим одружився з Меліссою. Весілля було розкішним, з безліччю гостей, дорогими стравами та живою музикою. Але серед усіх веселощів у тіні стояла Розі — сумна, самотня. Вона усвідомлювала: тепер у неї буде мачуха.

На святкуванні також були присутні три дочки Меліси: Інна — розумна, але жорстока, Діана — підступна, отримує насолоду, принижуючи інших, Лілія — слабка, але заздрісна.

Вони з’явилися у розкішних сукнях, радіючи, що їхня мати досягла свого. Тепер вони стали «сестрами» Розі… і незабаром перетворять її життя на пекло.

Гостей було багато, але слуг не запрошували.

Після весілля Єфим і Мелісса вирушили на Мальдіви. Коли вони повернулися, Мелісса офіційно стала господинею цього величного будинку.

Одного ранку Розі, у пишній блакитній сукні, схожій на справжню принцесу, підійшла до батька та мачухи з невинним проханням:

— Можу я піти погуляти в саду? Послухати, як співають пташки?

Але Мелісса з презирством скривилася.

— Ах, якщо в тебе так багато вільного часу… йди підстригай троянди! Ми повинні звільнити садівника, і тепер платити менше доведеться!

Єфим глянув на дружину з докором, потім обернувся до Розі, ніжно простягнувши їй книгу.

— Іди, доню, почитай у саду.

Розі радісно обійняла батька.

— Дякую, татусю!

І, посміхаючись, вибігла на двір.

Меліса злобно спостерігала за цією сценою, стискаючи кулаки.

— Ти її занадто балуєш! — прошипіла вона.

— Вона моя улюблена донечка, — спокійно відповів Єфим.

У саду Розі, занурившись у читання, заснула під ніжний спів пташок.

Але зло ніколи не спить.

Меліса, озброївшись тією ж книгою, яку дав Єфим, крадькома підкралася до дівчини, замахнувшись, щоб ударити її по голові…

— Не смій! — прозвучав твердий голос.

Стара служниця ступила вперед, її очі палали праведним гнівом.

— Якщо ти хоч пальцем торкнешся бідної Розі, я все розповім Єфиму!

Мелісса зціпила зуби, ненавидячи і служницю, і свою падчерку ще більше.

Мелісса сиділа у своїй розкішній спальні, стискаючи в руках келих дорогого вина. Очі її блищали від люті. Вона не могла стерпіти того, що Єфим знову встав на бік Розі. Але цього разу вона не дозволить, щоб якась стара служниця чи навіть сама його донька заважала їй встановити свої правила в домі.

— Шрам, — прошипіла вона, глянувши на чоловіка, що стояв біля дверей.

Його справжнє ім’я давно забули. Всі знали його лише як Шрама – людину, що пройшла через кримінальне минуле, безжальну та холоднокровну. У нього була моторошна зовнішність: довгий рубець на обличчі, пронизливі очі та голос, від якого кров стигла в жилах.

— Треба показати цим щурам, хто тут головний.

Шрам хитро посміхнувся.

— У мене є ідея, — його голос був низьким, загрозливим.

Наступного дня…У дворі особняка зібрали всіх слуг. Вони стояли зі страхом у очах, дивлячись на сцену, що розгорталася перед ними.

Серед двору стояла стара служниця – та сама, що вчора захистила Розі. Вона була бліда, але трималася гідно. Перед нею стояв Шрам, у його руках був важкий шкіряний батіг.

— Щоб усі знали! — прогарчав він. — Хто буде перечити господині — отримає таке ж покарання!

Він заніс руку…

— Стоп! — грізний голос Єфима змусив всіх затамувати подих.

Він вийшов уперед, його погляд метав блискавки.

— Що тут відбувається?!

Меліса миттєво підійшла до чоловіка, спробувавши взяти його за руку.

— Коханий… ця стара негідниця погрожувала мені! Ображала! Так не може бути в нашому домі!

— Це не правда, тату! — Розі вибігла вперед, її голос тремтів. — Вона просто хотіла мене захистити!

Єфим подивився на стару служницю. Її очі говорили більше, ніж слова.

— Я не дозволю так поводитися зі слугами в моєму домі, — сказав він холодно.

Шрам невдоволено опустив батіг.

Служниця поклонилася господарю:

— Дякую, пане.

Єфим повернувся до дружини:

— Меліса, більше такого не повторюватиметься! Ясно?

Мелісса стиснула кулаки, її губи сіпнулися від злості.

— Так, коханий, — відповіла вона, але в її очах зачаїлося щось темне.

Коли Єфим і Розі пішли, Мелісса повернулася до Шрама.

— Він заважає… — прошипіла вона.

Шрам хрипло засміявся:

— Я вже знаю, що з цим робити.

Мелісса посміхнулася.

Їхня гра тільки починалася…

Місяць пройшов, а темрява та страх заполонили особняк Золотарьових. Без Єфима він вже не був тим величним будинком, що сяяв розкішшю і теплом. Всі служники боялися своєї нової господині — Меліси.

Одного дня стара служниця Фрося, ледве стримуючи сльози, увійшла до кімнати Розі.

— Панночко… Я повинна вам щось сказати…

Розі, що сиділа біля вікна, повільно повернула голову.

— Що сталося, Фросю?

Служниця опустила очі, немов боячись сказати страшну правду:

— Пан Єфим… Він загинув… Його літак розбився…

Повітря в кімнаті стало важким, як камінь.

— Ні… — шепіт Розі був ледь чутним. — Це не може бути правдою…

Але в очах Фросі не було сумнівів.

Розі різко встала, її ноги тремтіли, і вона ледь не впала.

— НІ! — вона закрила обличчя руками й розридалася.

Весь особняк охопив жах. Слуги не могли повірити, що їхнього хазяїна більше немає.

Але одна людина була не в скорботі.

Меліса.

Вона сиділа в чорній сукні, її губи розтягнулися в хижій усмішці.

— Нарешті… — прошепотіла вона.

Цього вечора вона викинула всі речі покійного чоловіка, немов він ніколи не існував. Вона наказала слугам прибирати без зупину, і якщо хтось не послухається — чекатиме батіг.

Потім вона вирушила до кімнати Розі.

Розі лежала, уткнувшись у подушку, ще вся у сльозах.

— Годі ревіти, — різко сказала Меліса, відкриваючи двері.

Розі не реагувала.