Розділ 12. Кейден

Чим ближче ми під’їжджаємо до столиці Королівства Вогню, тим сильніше я починаю сумніватися у власному плані. Не через Селесту, не через можливу змову і навіть не через ризик війни. Причина їде поруч зі мною на білому коні й уже втретє за годину сперечається з начальником моєї варти.

— Я не збираюся ховати обличчя.

— Принцесо…

— Не називайте мене принцесою.

— Добре. Пані.

— Теж не називайте.

Я стримую усмішку. Командир Едвард кидає на мене благальний погляд. Я співчуваю, але недостатньо, щоб втручатися. До моменту, поки попереду не з’являються міські ворота. Тоді стає не до жартів. На мурах чергують озброєні солдати. Прапори Вогню майорять над баштами. Для більшості людей це звичайна столиця. Для Аеліни — місце, яке одного разу зруйнувало її життя. Я помічаю, як вона випрямляється в сідлі, як стискаються її пальці на поводі. Вона мовчить. І це дивує мене більше, ніж усі наші суперечки дорогою. Загін зупиняють біля воріт. Варта швидко впізнає мене. Однак щойно один із солдатів переводить погляд на Аеліну, його обличчя різко змінюється. Він блідне, а потім витріщається на неї так, ніби побачив привида.

— Це неможливо…

Інші теж починають придивлятися. Я відчуваю, як напруга миттєво зростає.

— Хто це? — запитує один із вартових.

Ніхто не відповідає. Потім найстарший із них різко вихоплює меч.

— Це вона!

Усе відбувається надто швидко. Ще кілька клинків залишають піхви.

Хтось кричить:

— Зрадниця!

Аеліна завмирає лише на мить, але я помічаю. Помічаю, як вона готується до чергової битви.

— Опустити зброю.

Мій голос звучить холодніше, ніж зазвичай. Варта не рухається. Один із солдатів робить крок уперед.

— Ваша Високосте, ця жінка винна у смерті короля!

— Опустити зброю.

— Ми не можемо дозволити їй увійти до міста!

Я бачу, як навколо долонь Аеліни починає мерехтіти полум’я. Прокляття. Лише цього зараз не вистачало.

— На якій підставі? — питаю я.

— Вона злочинниця!

— За вироком кого?

— Королеви Селести.

Ось воно. Я мовчки дивлюся на солдата. Потім на Аеліну і приймаю рішення. Можливо, найгірше рішення за останній рік.

— Вона перебуває під моїм захистом.

— Ваша Високосте…

— І під моїм особистим заступництвом.

Варта вагається. Але цього недостатньо, я це бачу і тому вимовляю слова, про які пошкодую вже через три секунди.

— Крім того, вона моя наречена.

Я чую, як поруч перестає дихати Аеліна. Командир Едвард тихо стогне. Напевно, так само, як і я всередині.

— Ваша… що?

— Наречена.

Солдат переводить погляд на мене. Його обличчя стає дедалі більш розгубленим. Чудово. Моє теж, якщо чесно. Я відчуваю на собі погляд Аеліни: пекучий, сповнений обурення і бажання мене вбити. Це ми обговоримо пізніше. Якщо я переживу цей день.

Нарешті варта відступає. Ворота повільно відчиняються. Ми в’їжджаємо до міста і лише коли солдати залишаються позаду, Аеліна під’їжджає ближче.

— Наречена?

Її голос небезпечно спокійний.

— Це було необхідно.

— Наречена?!

— Вони опустили зброю.

— Я зараз сама тебе підпалю.

— Тоді доведеться скасувати заручини.

Вона дивиться на мене так, ніби серйозно розглядає цей варіант. Я усміхаюся, а попереду вже видніється палац і на його сходах стоїть Селеста, в оточенні придворних, у золотій сукні і з бездоганною усмішкою. Побачивши нас, вона робить крок уперед, а потім її погляд знаходить Аеліну і усмішка зникає.

— Сестро… — тихо промовляє вона.

Вперше за весь час у її голосі немає впевненості, і саме тоді я остаточно переконуюся: Аеліна говорила правду.