Розділ 26. Світло в чужих руках

   Свіжий річковий вітер безцеремонно пробивався крізь щілини ветхої хатини, приносячи із собою запах мокрого каменю та квітучої луки. Рейвен сидів на ліжку, відчуваючи, як усередині нього б’ються два звірі. Один, звична настороженість хижака, інший, дивна, майже болісна вдячність. Він відчував близькість цієї травниці кожною клітинкою шкіри. Її тепло, її уривчасте дихання і той ледь вловимий аромат, який переслідував його у найсвітліших снах, вони діяли на нього сильніше за будь-яку отруту.

   Його рука все ще стискала її зап’ястя. Він відчував, як під тонкою шкірою б’ється її пульс, швидкий, рваний, переляканий. Не бажаючи лякати дівчину, яка й так звалила на себе непосильний тягар його порятунку і буквально витягла з обіймів смерті, Рейвен повільно розтиснув пальці. Він дозволив їй вивільнитися і важко відкинувся назад, на м’які подушки, набиті сушеною травою.

   Ейрін тут же відскочила вбік, ніби ошпарена. Вона стояла біля самого порога, притиснувши руку до грудей і намагаючись угамувати шалене хвилювання. Серце калатало в горлі, заважаючи дихати. Вона бачила його безпорадність, бачила пелену на його очах, але його сила, його владність нікуди не зникли. Навіть сліпий, він залишався Рейвеном Вальтором, людиною, здатною підпорядкувати собі саму темряву.

 - Я... я піду зроблю сніданок, - промовила вона, намагаючись надати голосу буденності, хоча він усе ще зрадницьки подриґував. - Тобі потрібні сили. Коли їжа буде готова, я допоможу тобі вийти на веранду. Свіже повітря піде на користь.

   Рейвен нічого не відповів, лише ледь помітно кивнув. Ейрін продовжила, забиваючи тишу словами, щоб не дати йому можливості поставити нове запитання.

 - Я майже доробила особливу мазь. Рецепт старий, на основі рідкісних мохів та річкових перлів. Вона має допомогти витягнути залишки магічного опіку і повернути тобі зір. Упевненості немає, отрута була занадто підступною, але я постараюся. Як тільки очі заживуть... ти повинен будеш піти. Мій будиночок не місце для таких, як ти.

 - Згоден, - коротко відгукнувся хлопець, прикриваючи незрячі очі.

   Дівчина поспішно вийшла в кухонний закуток. Тремтячими руками вона розвела вогонь у печі. Невдовзі хатиною поплив апетитний аромат підсмажених коржиків. Вона додавала в тісто дрібно нарізані лісові фрукти та мед, сподіваючись, що солодкість хоч трохи скрасить его гіркоту. Поки коржики підрум’янювалися, вона заварила міцний чай із трав, що відновлюють магічний баланс.

   Зібравши сніданок на ветхий дерев’яний столик на веранді, Ейрін повернулася до нього. Рейвен уже сидів на краю ліжка. Він повільно водив рукою перед собою, намагаючись прощупати простір і запам’ятати розташування меблів. Бачити його таким, завжди гордого, завжди впевненого, а тепер буквально натрапляючого на порожнечу, було нестерпно боляче. Провина, гостра і колюча, знову вдарила її по серцю.

 - Усе готово, - тихо повідомила вона, підходячи ближче. - Дай мені руку, я проведу тебе.

   Вона обережно взяла його за передпліччя. Рейвен спирався на неї, і Ейрін відчувала, як напружені його м’язи. Кожен крок давався йому з зусиллям, не фізичним, а моральним: йому було важко почуватися таким безпорадним, залежним від сторонньої жінки.

   Коли вони вийшли на веранду, Ейрін усадила його на лаву.

 - Спочатку мазь, - сказала вона.

   Вона дістала невелику баночку з пахучою сіро-зеленою субстанцією. Теплими пальцями вона почала наносити мазь на його повіки. Рейвен мимоволі здригнувся від першого дотику, але тут же завмер, дозволяючи їй закінчити процедуру. Після цього Ейрін дістала довгу стрічку з чистого шовку.

 - Це допоможе мазі всотатися і захистить очі від яскравого світла, - пояснила вона, обходячи його ззаду.

   Вона дбайливо обернула стрічку навколо його голови, закриваючи очі, і зав’язала акуратний бантик на потилиці. Її пальці на мить затрималися на його волоссі, жорсткому, що пахло багаттям і сталлю. Рейвен затамував подих. На секунду їй здалося, що він зараз обернеться і зірве з неї маску обману, але він залишився нерухомим.

 - Їж, - сказала вона, підсуваючи до нього тарілку і вкладаючи коржик у руку.

   Сама вона намагалася снідати швидко, майже не відчуваючи смаку їжі. Всі її думки були зайняті тим, як довго вона зможе приховувати свою особистість.

   Після сніданку, коли сонце вже прогріло землю, вони вирушили до берега річки. Ейрін вела його знайомою стежкою, притримуючи за лікоть. Вони усілися на м’яку траву, прямо біля кромки води, де річка мірно шепотіла про щось своє, перекочуючи гальку.

   Деякий час вони мовчали, вдихаючи свіжість.

 - Не страшно тобі тут одній? - раптом запитав Рейвен, повернувши голову в її бік, хоча пов’язка приховувала його погляд. - Ліс повний тіней, а світ за його межами ще небезпечніший. І чи не боїшся ти мене? Ти ж бачила, в якому стані я був. Звичайні люди тікають від таких, як я.

   Ейрін зірвала травинку і почала крутити її в пальцях.

 - Тут мені не страшно. Ліс чесніший за людей, він не бреше і не зраджує. А тебе... - вона неголосно хмикнула. - Чого мені тебе боятися? У твоєму нинішньому стані ти швидше собі голову розіб’єш об найближчу сосну, ніж упіймаєш мене. Я бігаю швидше, ніж ти орієнтуєшся на дотик.

   Рейвен несподівано розсміявся, щиро, без тіні звичної гіркоти. Цей звук, такий рідкісний і теплий, змусив Ейрін мимоволі усміхнутися у відповідь.

 - Справедливо, - визнав він. - Удар під дих моїй гордості.

 - І все ж, - Ейрін посерйознішала. - Що ти тут робив? Як такий сильний воїн опинився пораненим і кинутим біля річки?

   Рейвен мовчав, слухаючи шум води. Потім він заговорив повільно, немов підбираючи слова для незнайомки.

 - Я повернувся додому. Хотів повернути собі те, що належить мені за правом: статус, ім’я, честь роду. Але справа не тільки у владі. Є дівчина... вона важлива для мене більше, ніж моє власне життя. І вона втекла від мене. Вчергове.