Розділ 24. Вінець із тернів та багрянцю

   Минув тиждень з того моменту, як Ейрін розчинилася в передсвітанковому тумані лісу, залишивши Рейвена під опікою його вірних воїнів. Цей тиждень став для нього затяжним кошмаром, витканим із гарячкового марення, обпікаючого болю та одержимості, що зростала, як лісова пожежа.

   Раміз діяв стрімко. Розуміючи, що стан принца критичний, він відправив таємних гінців старими каналами зв'язку, які його рід підтримував роками. Тимчасовий табір у яру невдовзі наповнився людьми. Прибуло ще близько двох десятків довірених воїнів, чиї шрами розповідали про вірність дому Вальтор краще за будь-які клятви. Але найважливішим надбанням стала стара шаманка з земель предків матері, жінка на ім'я Ульва. Її обличчя, поцятковане зморшками, нагадувало кору стародавнього дуба, а очі бачили суть речей крізь плоть і магію.

   Ульва робила все, що було в її силах. Намет наповнився їдким димом цілющих трав, шепотом замовлянь і дзвоном кістяних амулетів. Вона проводила ритуали очищення ночами безперервно, намагаючись витягнути отруту Сайрін із жил Рейвена. Але навіть її майстерність зіткнулася з непереборною перепоною.

 - Отрута занадто глибоко, мій пане, - проскрипіла вона одного вечора, витираючи піт із чола Рейвена. - Вона сплелася з твоїми магічними каналами, вона живиться твоєю люттю. Я змогла зупинити її поширення, я заперла її в клітку всередині твого тіла, але очистити тебе до кінця мені не під силу. Вона буде нагадувати про себе. Завжди.

   Рейвен приймав це з похмурим спокоєм. Біль став його постійним супутником, мірилом його існування. Поки шаманка латала його тіло, він латав свою силу. Кожного разу, коли йому ставало трохи легше, він ішов у хащу під охороною людей Раміза. Там він вистежував і поглинав магічних істот, тих, у кому теплилася темрява. Його магічне ядро, зранене й виснажене, жадібно вбирало кожну крихту енергії.

   Магія тепер підкорялася йому без опору, визнаючи в ньому істинного господаря, але за це доводилося платити. Темрява всередині нього зростала, підживлювана отрутою, і іноді, у моменти сильної напруги, з куточка його рота або з правого ока, яке тепер постійно світилося зловісним фіолетовим вогнем, скочувалася тонка цівка чорної крові.

   Але дужче за отруту його мучили думки про Ейрін. Де вона? Чому знову втекла, коли він був такий слабкий? Невже її слова про любов були лише димом, покликаним заколисати його пильність? Чи вона злякалася того, ким він стає? Його люди прочесали ліс на милі навколо, але не знайшли жодного сліду. Вона немов випарувалася, залишивши в його душі лише зяючу діру, яку не могла заповнити ніяка влада.

   Проте час не чекав. Раміз наполягав на виступі. Потрібно було кувати залізо, поки зрадники на землях матері святкували уявну перемогу.

   Під покровом густих сутінків невеликий фрегат, наданий союзниками, причалив до кам'янистого берега родових земель матері Рейвена. Ці гори й ліси мали зустрічати його як законного правителя, але зустріли холодним сталевим блиском ворожих клинків.

 - План простий, - шепотів Раміз, перевіряючи гостроту свого меча в кают-компанії перед висадкою. - Ми заходимо з північного схилу. Там є старий потайний хід, про який Сайрін, швидше за все, забула згадати своїм новим господарям. Ми виріжемо варту і вийдемо прямо до житлових будівель замку. Наша мета — радники. Без їхніх голів ця гідра не зможе кусатися.

   Битва почалася в повній тиші. Рейвен і його люди рухалися як тіні, породжені самою ніччю. Магія Рейвена, тепер холодна і точна, гасила вогні смолоскипів і затискала роти вартовим перш ніж ті встигали видати бодай звук. Він ішов попереду, ведений жагою справедливості, яка давно переросла в жагу помсти.

   Ворогів виявилося більше, ніж доносила розвідка. Коридори замку тепер забарвилися багрянцем. Брязкіт сталі, крики вмираючих і запах гару заповнили простір. Сутичка тривала всю ніч. Рейвен відчував, як отрута всередині нього пульсує в такт кожному смертельному удару, який він завдавав. Фіолетове око горіло в темряві, вказуючи шлях його воїнам.

   Лише з першими променями світанку, коли небо над горами забарвилося в колір розбавленого вина, Рейвен, Раміз і жменька їхніх людей змогли пробитися до головного залу. Масивні дубові двері впали під напором магічного удару Рейвена.

   У залі панував хаос. Радники, багаті купці та дрібні лорди, які ще вчора ділили спадщину загиблого принца, тепер тулилися до стін, дивлячись на закривавленого юнака, що стояв на порозі.

 - Зібрати всіх тут! - голос Рейвена, посилений магією, прогримів під високими склепіннями, змушуючи люстри тремтіти.

   Коли всі підлеглі та чиновники були зігнані в центр залу, вони впали на коліна, не сміючи підняти очей. Страх, чистий, первісний страх перед тією могутністю, що виходила від Рейвена, взяв своє. Рейвен пройшов до порожнього трону матері, але не сів на нього. Він обернувся до присутніх, і його фіолетове око обвело зал крижаним поглядом.

 - У вас є два вибори, - промовив він, і в його голосі не було ні краплі співчуття. - Ви можете прямо зараз скласти клятву вірності істинному спадкоємцю роду і служити мені так, як не служили нікому раніше. Або ви можете згинути прямо тут, фарбуючи цей білий мармур своєю зрадницькою кров'ю. Вирішуйте. Зараз.

   Один за одним радники почали схиляти голови ще нижче, шепочучи слова покори. Клятва вірності, скріплена давньою магією роду, пронеслася залом. Порядок почав відновлюватися залізною рукою Раміза, чиї люди зайняли ключові пости в замку.

   Увечері того ж дня Рейвен нарешті зміг дозволити собі короткий відпочинок. Йому підготували покої, які колись належали його матері. Служниці, тремтячи від страху, наповнили величезну мідну ванну гарячою водою, додавши туди ароматні олії та солі.

   Занурюючись у воду, Рейвен заплющив очі. Тепло розслабляло виснажені м'язи, змиваючи піт і кров довгої ночі. Але як тільки він залишався наодинці з собою, образ Ейрін спливав перед очима з лякаючою чіткістю.