Розділ 17. Гірка сіль зради

   Ейрін опритомніла від різкого поштовху. Свідомість поверталася неохоче, немов продираючись крізь густий сірий туман. Насамперед вона відчула дивну качку, що заколисувала і водночас лякала. Шлунок відгукнувся нападом нудоти, а в роті оселився металевий присмак страху. Вона спробувала поворушити руками, щоб спертися і сісти, але кінцівки не послухалися.

   Розплющивши очі, дівчина усвідомила, що лежить на жорсткій койці в напівтемряві тісної каюти. Її зап’ястя та щиколотки були скуті невидимими, але важкими магічними ланцюгами. Напівпрозорі нитки пульсували тьмяним фіолетовим світлом, впиваючись у шкіру. Ейрін спробувала закликати свою внутрішню магію, сподіваючись спопелити пута, але наткнулася на глуху стіну. Заклинання не просто зв’язувало її тіло, воно блокувало самі витоки її сили, перетворюючи спадкоємицю знатного роду на звичайне, беззахисне дівчисько.

   Пам’ять поверталася уривками. Нічний ліс, важке дихання, її відчайдушне зізнання і... удар. Різкий, професійний удар Рейвена, після якого світ просто згас.

 - Навіщо? - прошепотіла вона пересохлими губами. - Рейвене, навіщо ти зв’язав мене, якщо я сама пішла за тобою?

 - Тому що ти перешкода, - пролунав холодний, співучий голос із темного кутка каюти.

   Ейрін здригнулася і різко повернула голову. Із тіні повільно виступила жінка. Вона була сліпучо красива. Високі вилиці, витончений ніс і очі кольору грозового неба, в яких, проте, не було ні краплі тепла. Навпаки, вона дивилася на Ейрін із такою неприхованою ненавистю, що та мимоволі відсахнулася, наскільки дозволяли пута.

   Жінка підійшла ближче і нахилилася, вдивляючись в обличчя дівчини, немов намагалася розгледіти в ній якусь ганебну таємницю. Її дихання пахло сухими травами і чимось прадавнім.

 - Хто ви? - голос Ейрін здригнувся, але вона постаралася надати йому твердості. - І чому я тут у кайданах?

   Жінка випрямилася, обсмикуючи дорогий дорожній плащ. Її губи викривилися в гидливій усмішці.

 - Я Сайрін, молодша сестра матері Рейвена. Та, хто довгі роки по крихтах збирала вірних людей, золото й артефакти, щоб підготувати його повернення. Я жила мрією про той день, коли він поверне собі трон і зітре з лиця землі тих, хто знищив наш рід. І в моєму плані, дівчисько, твоя поява зовсім не передбачалася.

   Сайрін ступила вбік, міряючи тісну каюту кроками.

 - Я була вражена, коли побачила тебе на його плечі. Ще більше я здивувалася тому, як запекло він захищав твоє право бути тут. Він не дозволив залишити тебе на березі, хоча я пропонувала прирізати тебе прямо там, на піску, щоб позбавити нас зайвого вантажу. Він оберігає тебе... і це найнебезпечніше.

 - Оберігає? - Ейрін гірко усміхнулася. - Він зв’язав мене і кинув у цей трюм.

 - Він зв’язав тебе, щоб ти не накоїла дурниць, - відрізала Сайрін. - Але твоя присутність у його майбутньому, це отрута. Ти частина того світу, який він має знищити. Ти нагадування про його ганьбу. Рейвен народжений для великих звершень. Він має об’єднати під своїм проводом безліч королівств. Його шлях, це шлях абсолютної сили, поглинання магії та становлення могутнім пробудженим драконом. Перед ним схилятимуть голови королі, а не шепотітимуться за спиною про його зв’язок із донькою ката.

   Жінка раптом зупинилася і кинула до ніг Ейрін маленький кристал, що тьмяно світився.

 - Ти його слабкість. А монстру не потрібна слабкість. Якщо ти сподіваєшся на його любов, то ти божевільна. Любов потягне його на дно, зробить його вразливим. Через дві години ми проходитимемо повз невелике прибережне село. Корабель сповільнить хід біля мілини.

   Ейрін насупилася, дивлячись на кристал.

 - Навіщо ви мені допомагаєте втекти?

   Сайрін розреготалася сухим, безрадісним сміхом, від якого по шкірі забігали мурашки.

 - Я допомагаю собі та нашому спільному майбутньому, але точно не тобі. Рейвен має звільнитися від минулого, а не тягти його за собою як величезний вантаж, що смердить. Ти його якір. Поки ти поруч, він буде озиратися. Коли тебе не стане, він нарешті прийме свою істинну природу. Вирушай на всі чотири боки, дівчинко. Зникни. Монстру не потрібна пара в особі його ката, - з цими словами жінка розвернулася і вийшла, з гуркотом заперши двері.

   Ейрін залишилася одна в темряві, що гойдалася. Слова Сайрін жалили сильніше за будь-який батіг. «Його кат»... «Його слабкість»... Невже її спроба врятувати його насправді лише штовхає його в обійми темряви? І чому Рейвен забрав її з собою? Із жалю? Чи щоб використати як заручницю?

   Вона не знала, скільки часу минуло в болісних роздумах. Кожен рух завдавав болю, магічні нитки стягували шкіру, викликаючи оніміння. Нарешті почулися важкі кроки. Двері відчинилися, і в каюту увійшов матрос із тацею, на якій стояла миска якоїсь юшки та черствий хліб.

 - Їж, - буркнув він, ставлячи їжу на кривоногий стілець.

 - Як я маю їсти зі зв’язаними руками? - різко запитала Ейрін, намагаючись приховати хвилювання.

   Чоловік незадоволено крекнув і нахилився до неї, маючи намір, мабуть, послабити пута на зап’ястях, щоб вона могла дотягнутися до ложки. Це був її єдиний шанс. Ейрін непомітно дотягнулася ногою до кристала, який Сайрін кинула на підлогу, і підштовхнула його до рук.

   Щойно матрос торкнувся її, Ейрін активувала артефакт, вливаючи в нього залишки своєї волі. Пролунав негучний дзвін, схожий на тріск льоду, що лопається. Магічні пута розлетілися іскрами. Не втрачаючи ні секунди, Ейрін перехопила важку миску і з усієї сили обрушила її на голову матроса. Чоловік охнув і обм’як, навіть не встигнувши зрозуміти, що сталося.

   Вона швидко обнишпорила його пояс, знайшла зв’язку ключів і ніж. Її серце калатало в горлі. Треба було тікати, поки її відсутність не помітили. Вона вислизнула з каюти у вузький коридор, що пахнув вогкістю та гниллю.

   «Де вихід? Де палуба?» - гарячково міркувала вона.

   Пробираючись повз каюти, вона раптом завмерла. Одні з дверей, масивні, дубові, були прочинені. З них лилося дивне, пульсуюче синє світло. Ейрін, затамувавши подих, зазирнула в щілину.