Розділ 16. Колиска на солоній воді

   Ліс дихав їм у спину вогкістю та запахом прілого листя. Рейвен йшов упевнено, незважаючи на важку ношу. Тіло Ейрін на його плечі здавалося оманливо легким, майже невагомим, але кожен її вдих, що віддавався вібрацією в його лопатці, нагадував про те, яку небезпечну гру він затіяв. Він не озирався на вогні академії, які поступово тонули в густому тумані, немов згасаюче вугілля догорілого багаття. Минулого більше не існувало. Було тільки теперішнє, хрускіт гілок під чоботами та далекий, ледь вловимий рокіт прибою.

   Він йшов близько пів години, майстерно оминаючи пастки та пости лісових єгерів. Невдовзі дерева розступилися, відкриваючи вид на вузьку, приховану скелями бухту. Там, мірно погойдуючись на чорних хвилях, застиг корабель. Його вітрила були згорнуті, а корпус здавався частиною самої ночі, якби не тьмяне світло ліхтаря на кормі.

   На березі на нього вже чекали. Група озброєних людей завовтузилася при його появі. Вперед вийшли двоє. Однією з них була жінка в багатому дорожньому плащі, чиє обличчя, навіть торкнуте зморшками тривоги, зберігало незаперечну схожість із матір'ю Рейвена. Це була Сайрін, молодша сестра його покійної матері. Поруч із нею височів масивний чоловік із обличчям, поораним шрамами, істинний пес війни.

   Угледівши хлопця, Сайрін зробила крок назустріч, її очі гарячково блищали в місячному світлі. Але коли вона розгледіла ношу на його плечі, її брови злетіли вгору. Рейвен підійшов до самої води і обережно, майже дбайливо, опустив Ейрін на суху ділянку піску під захистом скелі. Він випрямився, розправляючи затерплі плечі, і зустрів погляд жінки.

 - Рейвене... - видихнула Сайрін, переводячи погляд із нього на дівчину, що лежала. - Хто це? Навіщо ти притягнув сюди людину з цього проклятого місця? Ми домовлялися, що ти з'явишся один.

 - Це моя наречена, - голос Рейвена пролунав сухо, без жодної краплі тепла. - І моя полонянка. Вважай її запорукою нашого успішного прибуття додому. Якщо за нами пошлють погоню, вона стане щитом.

   Сайрін насупилася, підходячи ближче і вдивляючись в обличчя сплячої Ейрін.

 - Донька герцога... - прошепотіла вона з неприхованою огидою. - Ти божевільний, племіннику. Це дівчисько зайвий вантаж. Вона створити проблеми, щойно розплющить рота. Вона стане маяком для магів-шукачів. Залиш її тут, поки ми не відчалили. Вона лише затягне зашморг на твоїй шиї.

   Рейвен подивився на Сайрін впритул. В його очах спалахнув той самий холодний вогонь, який змушував замовкати навіть найсміливіших учителів академії.

 - Слухай мене уважно, Сайрін. Або я вирушаю в дорогу з нею, або я залишаюся тут і закінчую це на своїх умовах. Але її я на цьому березі саму не залишу. Вона занадто багато знає, і вона... пов'язана зі мною.

   Сайрін важко зітхнула, розуміючи, що сперечатися з ним зараз марно. В його поставі з'явилося щось королівське, чого не було раніше. Непохитна воля людини, якій нема чого втрачати. Вона коротко кивнула.

 - Добре. Але якщо вона стане причиною нашої загибелі, я сама переріжу їй горло і скину за борт. Вантажте на корабель! Швидше!

   Рейвен знову підняв Ейрін на руки. Він пройшов вузьким трапом на борт, намагаючись не дивитися на матросів, які проводжали їх цікавими та ворожими поглядами. Він спустився в трюм і знайшов вільну каюту, призначену для слуг, тісну, що пахла дьогтем і старою сіллю. Уклавши дівчину на вузьку койку, він забарився. Його пальці на мить зависли над її обличчям, але він тут же відсмикнув руку.

 - Ти сама цього хотіла, Ейрін, - прошепотів він.

   Він прошепотів слова заклинання, і навколо зап'ясть та щиколоток дівчини зімкнулися невидимі магічні пута. Це не завдавало болю, але не давало можливості втекти або застосувати магію без його відома. Закінчивши, він запер двері і повернувся на палубу, де підготовка до відплиття йшла повним ходом.

   Сайрін вже чекала на нього біля щогли у супроводі того самого шрамованого велетня.

 - Познайомся, Рейвене, - сказала вона, вказуючи на чоловіка. - Це Раміз, головнокомандувач загону воїнів нашої родини. Він та його люди супроводжуватимуть нас до самих земель предків.

   Раміз ступив уперед і віддав короткий, глибокий уклін, притиснувши кулак до серця.

 - Мій принце, - голос воїна нагадував скрегіт каміння. - Для мене честь бачити тебе живим. Мої люди найкращі мечі, що залишилися у твого роду. Кожен із них віддасть за тебе життя без вагань. Просто накажи.

   Рейвен обвів поглядом воїнів, що стояли на палубі. Їх було трохи більше десятка, але кожен виглядав так, ніби пройшов крізь сотню битв. В їхніх очах не було жалю, тільки сувора відданість.

 - Радий зустрічі, Рамізе, - відповів Рейвен. - Сподіваюся, твої мечі не заіржавіли в очікуванні.

 - На нас чекає нелегкий шлях, - перебила їх Сайрін, розгортаючи на бочці карту. - Спочатку ми подолаємо річку до перекату тіней. Там нас зустрінуть екіпажі і під охороною відвезуть прямо в замок. Якщо все буде добре і вітер залишиться попутним, увесь шлях займе від сили три дні. Але мені все ж не дає спокою присутність цього дівчиська внизу. Вона як скалка в серці. Навіщо вона тобі? Невже ти...

 - Тему закрито, - різко обірвав її хлопець, і Сайрін мимоволі відступила. - Ми пов'язані кривавою клятвою. І поки в мене не вийде розірвати цей зв'язок остаточно, вона перебуватиме поруч зі мною. Це єдиний спосіб контролювати магічний відкат.

   Сайрін стиснула губи, але змовчала. Вона бачила, що племінник змінився. В ньому більше не було тієї зацькованої дитини, яку вона пам'ятала.

 - Як знаєш. Я залишила у твоїй каюті ще кілька артефактів. Це кристали з поглиненою магією високого рангу. Тобі потрібно насититися ними. Твоя магічна сутність виснажена роками блокування. Коли ми дістанемося мети, ти повинен будеш продемонструвати народу свою силу. Вони не підуть за слабким королем.

   Рейвен схвально кивнув. Сила була єдиним, що мало значення. Він залишив Сайрін та Раміза на палубі і спустився у свою каюту, яка була трохи просторішою за комірчину Ейрін, але такою ж похмурою. На столі справді лежали три кристали, що мерехтіли багряним світлом.