Розділ 13. Шепіт у колисці тіней

   Стіни старої комірчини тиснули на плечі, немов гранітні плити склепу. Рейвен сидів за грубо збитим столом, освітлюваний лише недогарком свічки, чиє полум'я здригалося від кожного його подиху. Він переховувався тут до самого вечора, ігноруючи наполегливий гонг, що скликав студентів на вечерю. Голод був його вірним супутником упродовж багатьох років, і зараз він майже не відчував порожнечі в шлунку, її витіснила інша, куди жадібніша порожнеча.

   У цій академії він був примарою. Ніхто не чекав на нього на лекціях, професори в кращому разі дивилися крізь нього, а в гіршому, з неприхованим гидливим жалем. Ніхто не вірив, що з цього опального принца з іскрою магії, яка ледь теплилася, може вийти щось путнє. Його не виключали лише з однієї причини, і це була Ейрін. Її каприз, її наказ залишити іграшку при собі на час навчання був законом для ректорату. І ця думка пекла Рейвена зсередини сильніше за будь-яку отруту. Бути тут на правах домашньої тварини, чиє існування залежить від настрою господарки, що могло бути принизливішим?

   Перед ним лежала розгорнута книга, давній, заборонений трактат про магічну екзекуцію. Його пальці повільно перегортали пожовклі сторінки. Він шукав способи вилучити силу, поглинути її, зробити своєю. Поглинати вищих демонів він поки не міг, для цього був потрібен внутрішній резерв, якого йому бракувало. Якби він спробував зараз приборкати сутність рангу «А», вона б просто випалила його зсередини, залишивши лише дрібку попелу. Але він розумів просту істину цього світу: або ти пожираєш слабких, або сильні поглинуть тебе. Середнього шляху не існувало.

   Щойно на академію опустилися густі, чорнильні сутінки, Рейвен безшумно покинув свою схованку. Він рухався коридорами як тінь, уникаючи магічних сенсорів і патрулів. Його метою був ліс. Нічний ліс, який для звичайних студентів був місцем первісного страху, для нього став єдиним джерелом сили.

   Пробираючись крізь колючий чагарник, Рейвен раз у раз повертався думками до подій дня. Перед очима стояло обличчя Ейрін. Не те сповнене презирства обличчя, до якого він звик за три роки, а інше. Налякане. Рішуче. І її рука… почервоніла, обпечена окропом, який призначався йому. Чому? Навіщо їй це? «Я можу полюбити тебе… по-справжньому». Ці слова переслідували його, як нав'язливий шепіт привида. Чи зможе вона насправді? Чи це просто чергова пастка? Може, вона зрозуміла, що фізичний біль більше не ламає його, і вирішила вдарити по найпотаємнішому, по надії?

 - Дурниці, - прошипів він собі під ніс, перестрибуючи через повалене дерево. - Вона не може любити. Ніхто не може.

   Перші жертви знайшлися швидко. У темряві нічного лісу кишіли дрібні демонічні звірята, породження спотвореної магії, які не приносили лісу нічого, крім руйнації. Рейвен не чіпав мирних істот чи корисних духів. У ньому ще лишалися залишки якоїсь викривленої моралі. Він обирав тих, у кому пульсувала темрява. Їхня магія була густою, терпкою, на смак нагадувала гіркий полин, змішаний із міддю, але її завжди було більше, і вона краще засвоювалася його зраненим магічним ядром.

   Він притис до землі тіньового кота, що виривався. Короткий магічний пас, спалах чорного світла, і істота обм'якла, перетворившись на безжиттєву оболонку. Рейвен відчув, як його венами розливається жар. Сила, чужа, дика, але тепер слухняна йому. Він поглинав її жадібно, до тремтіння в колінах, відчуваючи, як зміцнюються його власні канали. Наситившись достатньо щільно, він вирішив повернутися.

   Вийшовши на відкриту територію академії, він мимоволі зупинився і підвів голову до неба. Місяць висів високо, величезний і сріблясто-білий. Він здавався йому нескінченно самотнім. Він світить усім, він спрямовує подорожніх, але він ніколи не знайде свою пару, приречений вічно кружляти в холодному вакуумі. Він був таким же холодним, як він сам. Але водночас найбільшим і найсильнішим у цьому нічному небі. Йому не було рівних. І Рейвен заприсягся собі, що незабаром і йому не буде рівних.

   Він повернувся до вітальні їхніх покоїв тихо, як злодій. Ейрін не стала знову замикати двері на терасу чи виганяти його на холод. Він розташувався на дивані, відчуваючи, як поглинута магія повільно осідає в тілі, викликаючи приємну втомленість. Втома накотилася раптово. Він уже майже поринув у тривожне забуття, коли тишу кімнати розітнув дивний звук. Це був стогін. Глухий, сповнений болю та благання.

   Рейвен миттєво схопився, його почуття загострилися до межі. Звук долинав з-за дверей спальні Ейрін. Двері були прочинені, вона ніколи не замикала їх до кінця останнім часом, ніби залишаючи йому шлях. Він завмер на порозі, не наважуючись увійти, але черговий скрик змусив його відкинути сумніви.

   Ейрін металася в ліжку, її сріблясте волосся розсипалося по шовкових подушках, переплутавшись. Обличчя було блідим, вкритим іспариною, а губи безперестанку шепотіли. Вона виглядала так, ніби билася з невидимим ворогом, який катував її душу просто зараз.

 - Ні… не треба… - шепотіла вона, і в її голосі було стільки справжнього відчаю, що у Рейвена болісно стиснулося серце.

   Сам не розуміючи, що ним рухає, можливо, залишки тієї самої механічної вдячності за опік, а можливо, щось глибше й неусвідомлене, він підійшов до ліжка. Він хотів просто застосувати заспокійливе закляття, торкнутися її чола і піти. Але коли він присів на край ліжка, Ейрін раптово різко повернулася до нього.

   Вона все ще була у владі кошмару, її очі були заплющені, але рука рвонулася вперед, торкаючись його обличчя. Її пальці, гарячі й тремтливі, окреслили контур його щелепи. Рейвен завмер, боячись ворухнутися. А потім, перш ніж він встиг щось вдіяти, дівчина потягнулася до нього всім тілом і притиснулася до його грудей. Вона вчепилася в його сорочку так, ніби він був єдиним плотом у бурхливому океані.

 - Рейвене… - прошепотіла вона, зариваючись обличчям у його одяг. - Не йди… Будь ласка, не залишай мене. Ти повинен жити. Не здумай помирати, чуєш? Не ставай тим, ким вони хочуть тебе бачити.