Розділ 9. Уламки ненависті

   Рейвен розплющив очі задовго до того, як перший промінь сонця торкнувся шпилів академії. Він лежав на м'якому дивані, укритий теплою ковдрою, і це відчуття комфорту було настільки незвичним, що викликало майже фізичну нудоту. Тіло, звикле до холодного каменю та вогкості, протестувало проти такої розніженості. Він почувався повністю відпочилим, вперше за довгі місяці, а може, й роки. М'язи не нили, голова була ясною, а магія всередині нього пульсувала рівним, важким ритмом.

   Він повернув голову в бік спальні Ейрін. Двері були прочинені, залишаючи вузьку смугу світла. Рейвен безшумно підвівся, його босі ноги потонули в дорогому килимі. Він підійшов до отвору і зазирнув усередину. Дівчина спала. Її сріблясте волосся розсипалося по подушці, вона іноді неспокійно крутилася, і її губи ледь помітно ворушилися, немов вона намагалася щось вимовити уві сні. Вона виглядала беззахисною, тендітною... і це бісило його найбільше.

   Вчорашній вечір прокручувався в його голові короткими, рваними кадрами. Як вона принесла їжу. Як сама куштувала її, доводячи, що там немає отрути. Як дозволила залишитися в теплі. Кожна її дія викликала в ньому нову хвилю недовіри. Він не вірив у чудесні зцілення душі. Для нього це була лише нова, більш витончена форма катування. Відігріти, дати надію, а потім вирвати серце з ще більшою жорстокістю. Злість закипіла в ньому, витісняючи залишки ранкового спокою. Він не збирався змінювати своїх планів через крапельку притворної доброти.

   Рейвен тихо вийшов із кімнати. У коридорі він зіткнувся з Мартою, яка несла чисті рушники. Служниця відсахнулася вбік, притиснувшись до стіни, її очі розширилися від переляку, але вона не вимовила ні слова. Він пройшов повз, навіть не поглянувши на неї. Його шлях лежав униз, темними сходами та забутими переходами, туди, де за старою бібліотекою була його комірчина.

   Це було його єдине сховище, маленьке приміщення, на яке він уже давно наклав потужне закляття відводу очей. Ніхто з викладачів чи студентів не знав про його існування. Тут пахло пилом, старим папером і сирою землею. На стіні висів пожовклий пергамент, на якому були виведені імена тих, хто перетворив його життя на пекло. Студенти, які копали його в коридорах. І в самому центрі, обведене жирним колом, сяяло ім'я - Ейрін.

   Він узяв перо і ще раз обвів його, встромляючи вістря в папір. Рейвен готувався до цього дня довго. Щоночі він пробирався до лісу, ловив дрібних магічних тварюк і буквально випивав їхню силу, поглинаючи залишки їхньої магії, щоб наситити свою власну порожнечу. Він приховував свою міць, прикидаючись слабким, щоб удар був раптовим і нищівним. Цей світ мав відчути той біль, який він носив у собі щодня.

 - Пора, - прошепотів він, відчуваючи, як темрява всередині нього радісно відгукується на цей заклик.

   Він дочекався початку першої лекції. Він знав, що всі його цілі зберуться біля оранжереї. Рейвен опустився на коліна в центрі своєї комірчини, де на підлозі був накреслений складний візерунок ритуалу. Це був обряд підпорядкування птахів, найпростіше, на що в нього поки що вистачало сил. Але в масштабах академії це мало стати катастрофою. Два тижні тому він знайшов у лісі величезну печеру, де гніздилися тисячі воронів з усієї округи. Вони були його армією.

   Він надрізав долоню, і важка крапля крові впала в центр візерунка. Заплющивши очі, він почав наспівувати слова давньою, забутою мовою. Магія густим туманом розповзлася приміщенням, просочуючись крізь стіни і прямуючи до лісу. Він відчував, як свідомості тисяч птахів прогинаються під його волею. Ворони відгукнулися. Тисячі крил заплескали в унісон, піднімаючи в повітря чорну хмару смерті.

 - Атакуйте, - наказав він подумки. - Рвіть, бийте, лякайте. Нехай вони захлинуться своїм сміхом.

   У момент ритуалу Рейвен міг бачити світ очима своїх підданих. Його свідомість розділилася на сотні уламків, але головна його частина була зосереджена в найбільшому вороні, у ватажку зграї. Саме його він приготував для своєї головної мучительниці.

   Крізь очі птаха він побачив паніку біля оранжереї. Студенти бігали, закриваючи голови руками, магічні щити лопалися під напором живого чорного граду. Імена на його пергаменті почали мерехтіти червоним, це означало, що ціль отримала достатньо травм. Він не хотів убивати. Смерть була б занадто легким визволенням. Він хотів, щоб вони жили з цим болем, щоб кожен шрам нагадував їм про нього.

   І ось він побачив її. Ейрін стояла посеред хаосу, бліда, але рішуча. Вона відштовхнула свою служницю, захищаючи її. Головний ворон, ведений волею Рейвена, склав крила і каменем рухнув униз. Хлопець у своїй комірчині затамував подих. Ще секунда і гострі пазурі розірвуть цю прекрасну шкіру, залишать глибокі борозни на обличчі, яке вчора так мирно спало в променях місяця.

   Рейвен завмер. Його серце раптом пронизав різкий, колючий біль. Перед його внутрішнім поглядом, немов на сміх, пронеслися картини останньої доби. Її голос у їдальні: «Рейвен належить мені!». Її рука, що простягає кубок із теплим узваром. Її тендітна постать у дверях купальні, коли вона намагалася врятувати його від лихоманки.

   «Чому вона це робила?» - промайнуло в його голові.

   Ворон був уже за метр від неї. Ейрін застигла, вона бачила неминучість, в її очах відбивалася чорна тінь смерті, але вона не закрилася, не закричала.

 - Ні! - вигукнув Рейвен у порожнечу комірчини.

   Різким рухом руки він буквально вирвав волю з птаха. Ворон, уже готовий встромитися в обличчя дівчини, в останню мить неприродньо смикнувся, змахнув крилами і пішов убік, лише обдавши її обличчя холодним вітром від свого пір'я. Рейвен важко дихав, його чоло вкрилося потом. Ритуал був завершений. Він досяг своєї мети, паніка була абсолютною, його вороги були покарані.

   Він повільно підняв руку і розірвав зв'язок. Ворони, втративши керування, почали безцільно кружляти над академією, поступово повертаючись до лісу. Рейвен підвівся, витираючи кров із долоні. Всередині нього кипіло дивне задоволення, змішане з гірким присмаком подиву. Навіщо він врятував її? Чому рука здригнулася в найважливіший момент?