Розділ 7. Гіркий мед пастки

   Тиша в кімнаті стала відчутною, важкою, як могильна плита. Сонячний зайчик, що завзято танцював на золоченій рамі дзеркала, здавався зараз недоречним, майже блюзнірським. Рейвен сидів нерухомо, його пальці, судомно стиснуті на колінах, повільно розслабилися, але погляд залишався прикутим до обличчя Ейрін.

   Він шукав там звичну насмішку, іскру торжества чи нову порцію яду. Не знайшовши нічого, крім розгубленості, він заговорив. Його голос був сухим, позбавленим барв, немов він читав епітафію на власному надгробку.

 - Ти справді стерла це з пам’яті? - його губи вигнулися в безрадісній усмішці. - Що ж, я освіжу її тобі. Це корисно, пам’ятати, як саме ми опинилися скутими цими безглуздими заручинами. Ти ж знаєш, що мій рід, за всієї його нинішньої злиденності, пов’язаний із вашим давньою непорушною обітницею. Кровний зв’язок не дає мені вибору. Щоб магія ваших земель не вичерпалася, я зобов’язаний був увійти у вашу сім’ю, обравши одну з трьох кузин.

   Він зробив паузу, і Ейрін відчула, як усередині неї наростає липкий холод.

 - Найстарша, ваша кузина Ізольда, - продовжував Рейвен. - Завжди була розумнішою за всіх нас. Вона зрозуміла, яка доля чекає на ту, що розділить ліжко з опальним Вальтором. Вона закохалася в молодого графа і, не чекаючи офіційних церемоній, вони поспіхом зіграли весілля, зв’язавши себе магією союзу. Вона врятувалася. Наступною за старшинством була ти, Ейрін. Але тебе така перспектива, стати дружиною непотребу, чий титул навряд чи вартий паперу, на якому написаний, зовсім не приваблювала. Ти вважала це особистою образою. Була ще молодша, Мілена... світла, добра душа. Але за законом роду, поки середня сестра не заручена, молодша не має права навіть дивитися в бік шлюбних контрактів.

   Рейвен підвівся зі стільця. Він почав повільно міряти кімнату кроками, і Ейрін ловила кожен його рух, дивуючись тому, як багато болю може ховатися в одній людині.

 - Три роки тому я приїхав у ваш дім. Я був сповнений надій, я думав, що зможу відновити ім’я своєї родини чесною працею та вірністю. Але в перший же вечір ти дала мені зрозуміти, хто я є. Ти почала цькувати мене, як паршивого пса. Слуги, бачачи твоє ставлення, з радістю підхопили цю гру. Твої батьки... вони просто не заважали. Навіщо заважати доньці розважатися за рахунок того, кого вони самі зневажають? І тільки Мілена... - при згадці цього імені голос Рейвена на мить здригнувся, ставши трохи м’якшим. - Вона була єдиною, хто бачив у мені людину. Вона таємно передавала мені їжу через вірну служницю, щоб я не помер із голоду в ті дні, коли ти наказувала зачинити мене в підвалі без вечері. Вона усміхалася мені, коли я проходив повз по коридору, стікаючи кров’ю після твоїх тренувань.

   Ейрін відчула, як до горла підкочує нудота. Мілена. Дівчинка, що стала єдиним променем світла в цьому кошмарі.

 - Але ти дізналася про це, - Рейвен різко зупинився прямо перед Ейрін. Його очі потемніли, у них спалахнула задавнена ненависть. - Ти не могла допустити, щоб у мене був хоч хтось, хто ставиться до мене по-людськи. І ти вирішила переграти ситуацію так, щоб позбутися мене раз і назавжди, підставивши при цьому сестру. Ти підмовила своїх служниць. Ти наказала їм дістати найсильніше любовне зілля, брудний, тваринний напій, який пробуджує в людині тільки найнижчі інстинкти, позбавляючи її розуму та волі. Ти планувала підмішати його в чай мені та Мілені, а потім заманити нас двох у сад під покровом ночі. Ти сподівалася, що під дією цієї отрути ми зійдемося прямо там, на очах у всієї варти та гостей, які випадково опиняться поруч. Ганьбу було б не змити. Мілені довелося б стати моєю нареченою, а ти залишилася б чистою і вільною від зобов’язань.

   Рейвен замовк, його груди важко здіймалися. Ейрін слухала його, боячись ворухнутися. Колишня господиня цього тіла була не просто капризним дівчиськом, вона була справжнім чудовиськом.

 - Але доля, іронічна штука, чи не так? - Рейвен раптом розреготався, і цей сміх був сповнений отрути. - Твоя дурна служниця переплутала чашки. Вона подала чай із зіллям не Мілені, а тобі. А ти, впевнена у своєму тріумфі, прийшла в сад раніше часу, щоб особисто насолодитися видовищем падіння сестри. Я вже був там. У моїй крові вже кипіло це диявольське полум’я, я не міг збагнути, що роблю. Коли ти з’явилася з тіні дерев, я бачив у тобі не мучительку, а єдину ціль свого божевільного бажання. Ми зіткнулися в тому саду. Під дією любовної отрути я не зміг стриматися. Поцілунки, дотики... ми сховалися у твоїх покоях, і ніхто не наважився нас зупинити, думаючи, що це твоя чергова примха.

   Ейрін закрила обличчя руками. Їй хотілося кричати від усвідомлення того, яку кашу заварила її попередниця.

 - На ранок нас побачили в одному ліжку, - продовжував Рейвен, і його голос став крижаним. - Скандал був колосальний. Щоб зам’яти його, твій батько зажадав негайних заручин. Тебе зв’язали зі мною клятвою, яку не можна розірвати. І ти зненавиділа мене ще дужче за те, що сама потрапила у свою ж пастку. Ти мстилася мені за свою помилку кожен божий день. Але знаєш, що найсмішніше в цій історії, Ейрін?

   Він підійшов впритул, нахилившись до самого її вуха.

 - Між нами нічого не було. Тієї ночі, коли ми опинилися в цій самій спальні... я на мить прийшов до тями. Я побачив твоє обличчя, торжествуюче навіть у тумані похоті, і відчув таку нудоту, що вона на мить пересилила дію отрути. Я вдарив тебе в потрібну точку на шиї, як учили старі майстри мого роду, і ти миттєво заснула. Ти проспала до самого світанку. А я... я всю ніч сидів біля того самого відчиненого вікна. Лив дощ, було холодно, я тремтів, впиваючись нігтями у власні долоні до крові, борючись із диким, тваринним бажанням просто лягти поруч і зробити те, заради чого ти все це затіяла. Моє тіло вимагало тебе, але моя душа... я ненавидів тебе всім своїм нутром. Я мучився до останнього, поки сам не знепритомнів від перенапруження та холоду прямо на підлозі.

   Рейвен випрямився, дивлячись на неї зверхньо.