Розділ 6. Ціна довіри

   Тиша в коридорах академії після скандалу в їдальні здавалася Ейрін ватяною. Вона йшла, не бачачи перед собою дороги, відчуваючи, як адреналін повільно вивітрюється, залишаючи по собі тягучу порожнечу і легке тремтіння в пальцях. Марта дріботіла слідом, боячись навіть зітхнути. Служниця явно перебувала у глибокому шоці від поведінки своєї господині.

   Коли Ейрін штовхнула важкі двері своїх покоїв, вона не очікувала застати Рейвена зненацька. Але він був там. Хлопець стояв посеред залитої світлом кімнати, саме застібаючи ґудзики на свіжій білій сорочці. Вологе після миття волосся темним шовком розсипалося по плечах, краплі води ще поблискували на його шкірі, скочуючись за комір.

   Їхні погляди зустрілися миттєво. Рейвен завмер, його пальці застигли на ґудзику біля самого горла. В його очах промайнула тінь, не то переляк, не то звичне очікування удару, але він не відвів погляду.

   Ейрін зачинила двері і, не зронивши ні слова, почала повільно обходити його по колу. Вона рухалася плавно, як кішка, скорочуючи дистанцію до небезпечної межі. Зараз, коли на ньому не було шарів липкого бруду та помиїв, коли він не горбився, намагаючись стати невидимим, його краса вдарила по ній з новою силою.

   Він був до чортиків, майже лякаюче вродливим. Чорне, як крило ворона, волосся спускалося нижче плечей, і коли на нього падали промені полуденного сонця, в глибині пасом спалахували мідні та багряні іскри, немов зачаєний вогонь. Різкі, аристократичні риси обличчя, висока перенісся, вольове підборіддя і ці глибокі, великі очі, в яких зараз плескався цілий всесвіт болю та настороженості.

   Під тонкою тканиною сорочки вгадувалося божественне тіло. Широкі плечі, вузькі стегна, рельєф м'язів, загартованих не тренуваннями в залі, а важкою фізичною працею та виживанням. Якби не клеймо ганьби його родини, якби не падіння дому Вальтор, цей чоловік був би найбажанішим нареченим усіх навколишніх земель. Королі б мріяли видати за нього своїх дочок.

   Ейрін зупинилася прямо навпроти нього, змусивши його дивитися собі в очі. Між ними було всього кілька сантиметрів, вона відчувала жар, що йшов від його тіла, і ледь вловимий запах мила та гірких трав.

 - Чому? - тихо запитала вона, і її голос пролунав у тиші кімнати несподівано м'яко. - Чому ти дозволяєш їм це? Де твоя гордість, Рейвене? Ти ж нащадок великого роду. Ти сильніший за кожного з тих цуценят у їдальні. Чому ти просто стоїш і приймаєш удари?

   Рейвен повільно опустив руки. Його губи здригнулися в гіркій, майже болісній усмішці.

 - Гордість? - перепитав він, і в його голосі почувся хрипкий смішок. – Гордість, це просто красиве слово для тих, у кого шлунок повний, а на плечах тепле хутро. Для такого, як я, їжа, сухий одяг і хоча б крапля тепла куди важливіші за будь-які високі поняття. Без гордості можна прожити довгі роки, волочачись у пилу. А от без хліба чи даху над головою людина просто помирає...

   Він замовк на мить, дивлячись кудись крізь неї, і його погляд став лякаюче відчуженим.

 - Хоча, можливо, моя смерть, це єдине, що принесе всім спокій. Моєму батькові в могилі, вашому батькові в його кабінеті... і тобі, Ейрін. Однією проблемою менше. Однією тінню в кутку тихіше.

 - Замовкни, - різко перебила його Ейрін, і в її очах спалахнули іскри. - Слухай мене уважно, Рейвене Вальтор. Твоє життя з цієї самої миті належить тільки мені. За правом договору, за правом крові, називай як хочеш. Але я не дозволю тобі померти. І я не дозволю більше жодній живій душі безкарно витирати об тебе ноги. Тепер ти під моїм захистом. Моє слово в цій академії закон, і я зроблю так, щоб його вивчили всі.

   Рейвен знову здивувався. На його обличчі відбилося таке щире нерозуміння, що Ейрін на секунду стало ніяково. Він дивився на неї так, ніби вона заговорила забутою мовою мертвих цивілізацій.

 - Чому? - видихнув він. - Чому ти це кажеш? Ти ж була найпершою, Ейрін. Ти відкрила це полювання. Ти перша почала знущатися, ти перша вдарила мене при всіх, ти перша назвала мене рабом. Всі інші просто підхопили твій тон, бажаючи догодити. Ти створила це пекло, в якому я живу. Навіщо тепер змінювати правила?

   Ейрін витримала його погляд, не змигнувши. Вона розуміла, що кожне його слово правда. Правда тієї дівчини, чию роль вона тепер грала.

 - Тому що я змінилася, - спокійно відповіла вона. - Те падіння в саду... воно щось зламало в мені. Або, навпаки, виправило. Я більше не буду цього робити. І я не дозволю іншим продовжувати розпочате мною.

   Вона різко розвернулася до Марти, яка весь цей час тулилася біля дверей.

 - Марто! Негайно йди на кухню. Принеси піднос із нормальною їжею. Не недоїдки, не сухі кірки, а повноцінний сніданок із тих, що подають мені. Живо!

   Служниця здригнулася і, пролепетавши щось невиразне, кулею вискочила з кімнати. Вони залишилися вдвох. У повітрі висіла така напруга, що, здавалося, простягни руку і посиплються іскри. Ейрін пройшла до свого крісла і граціозно опустилася в нього, розправивши поділ сукні. Вона кивнула на стілець, що стояв навпроти, даючи зрозуміти, щоб він сів.

   Рейвен зволікав. Його вчили не сидіти у присутності господині. Він звик стояти, схиливши голову, або стояти на колінах. Але новий, сталевий блиск в очах Ейрін змусив його підкоритися. Він сів на самий край стільця, випрямивши спину, все ще дивлячись на неї з побоюванням. Він явно чекав, що зараз почнеться друга частина вистави, якихось витончених катувань або особливо злі приниження.

   Вони мовчали кілька хвилин. Ейрін розглядала його, помічаючи, як нервово здригається жилка на його шиї. Вона хотіла заговорити, запитати про щось особисте, але розуміла, що він не відповість чесно. Для нього вона була ворогом, що вдягнув маску милосердя.

   Нарешті двері відчинилися, і увійшла Марта з важким підносом. У кімнаті одразу запахло смаженим м'ясом, свіжим хлібом та медом. Служниця з побоюванням поставила піднос на столик перед Рейвеном і тут же відійшла вбік, притиснувши руки до грудей.