Розділ 4. Шепіт із безодні

   Гаряча вода обволікала тіло, проникаючи в кожну пору, у кожну садна на розбитих колінах. Рейвен сидів у глибокій мідній лохані, привалившись потилицею до її борту, і слухав, як за дверима затихають кроки Ейрін. Тиша в купальні переривалася лише мірним плеском води та далеким, глухим рокотом грози, яка все ще струшувала стіни академії.

   Він заплющив очі, намагаючись усвідомити те, що відбувається. Чому? Це питання билося в його мозку, немов спійманий птах. Навіщо його наречена врятувала його? Та сама Ейрін, яка ще вчора з крижаною усмішкою наказувала йому гнити в пилу біля воріт. Та, що роками відточувала на ньому свою дотепність і магічну зверхність.

   Вона ж майже отримала те, чого так пристрасно бажала, його смерть. Він уже відчував, як свідомість згасає під крижаними струменями зливи, як серце сповільнює свій біг, готуючись остаточно зупинитися. Це було б визволенням. Він міг би звільнити її від своєї присутності, а себе, від нескінченного циклу принижень.

   Але вона не дозволила. Вона витягла його з обіймів холоду, притягла в тепло, наказала Марті зігріти воду... Рейвен гірко усміхнувся, і ця усмішка більше скидалася на оскал. Невже вона злякалася відповідальності? Чи їй просто стало нудно, і вона вирішила, що жива іграшка краща за мертву?

   Наказ потрібно було виконувати, це він вивчив твердо. Будь-яка непокора тягла за собою нове, ще витонченіше покарання. Клятва крові, що пов'язувала їхні родини, пекла зап'ястя навіть у теплій воді, нагадуючи про те, що він річ. Власність дому Вальтор, віддана на розтерзання капризному дівчиську.

   Рейвен повільно виліз із води. Тіло здавалося чужим, важким, але жар ванни трохи втихомирив тремтіння в м'язах. Він узяв пухнастий білий рушник, залишений на лаві. Він пах лавандою та чистотою, запахами, які ніяк не в'язалися з його звичним існуванням в академії. Він витерся, кожен рух завдавав тупого болю в зранених суглобах, і одягнувся в сухий одяг. Тканина була простою, але чистою та м'якою.

   Підійшовши до великого дзеркала, що висіло над умивальником, хлопець завмер. Із глибини сріблястого скла на нього дивилося бліде обличчя із загостреними вилицями та запалими очима. Він ледь упізнавав себе. У цей момент світло єдиної свічки в купальні дивно здригнулося, витягнулося вгору, і реальність навколо нього почала спотворюватися.

   У дзеркальному відображенні, прямо за його плечем, у тіні промайнули яскраві іскри. Повітря стало важким, пахло сіркою та горілою плоттю. Рейвен не обернувся, він знав, хто це. Із темряви дзеркала на нього дивився ВІН. Монстр, витканий із чорного диму та пульсуючого червоного полум'я. Його очі палахкотіли розплавленим золотом, у них не було нічого людського, тільки нескінченна прадавня лють.

 - Ти все ще сподіваєшся? - голос монстра пролунав не у вухах, а прямо всередині черепа, вібруючи в кістках. - Невже ти думаєш, що вона покохає тебе? Що її серце раптово відтануло? Дурень. Вона врятувала тебе тільки заради того, щоб завтра знову розтоптати. Їй потрібно бачити твій біль, щоб відчувати свою владу.

   Рейвен вчепився пальцями в край раковини. Його кісточки побіліли.

 - Вона... вона дала мені плед. Вона занесла мене всередину, - прошепотів він, сам не знаючи, навіщо захищає ту, яку має ненавидіти.

 - Вона занесла тебе в клітку! - розреготалося видіння, і полум'я в його очах спалахнуло яскравіше. - Ти нікому в цьому житті не потрібен, Рейвене Вальтор. Ти сміття під ногами великих магів. Варто тобі завтра вийти за поріг цієї кімнати, і зовнішній світ знову втопче тебе в бруд. Студенти сміятимуться над твоєю безсилістю, викладачі відводитимуть очі, а вона... вона стоятиме на чолі цього натовпу, спрямовуючи їхній гнів.

   Монстр наблизився, його вогняний подих, здавалося, обпікав потилицю Рейвена крізь відображення.

 - Але є інший шлях. Коли ти перейдеш межу, коли в тобі не залишиться нічого, крім болю та попелу, я виконаю твоє заповітне бажання. Я поглину твоє слабке тіло, насичу його істинною могутністю. Ти станеш богом серед цих нікчем. Ми помстимося кожному, хто хоч раз наважився поглянути на тебе зверхньо. І першою буде вона. Ти побачиш жах у її смарагдових очах перед тим, як вони назавжди згаснуть.

   Видіння раптово розсипалося іскрами. Свічка знову горіла рівно, і в дзеркалі відбивався лише виснажений юнак. Рейвен важко зітхнув, відчуваючи, як по чолу скочується крапля холодного поту. Він опустився на м'який ворсистий килимок біля лохані, підібгавши під себе ноги.

   Його радувало лише одне, що хоча б цю ніч можна провести в теплі, а не під крижаними струменями на терасі. Але думки продовжували крутитися навколо одного й того самого. Для чого Ейрін це зробила? Щоб продовжити знущання з новими силами? Чи в ній справді прокинулося щось, що віддалено нагадує жаль?

   Він згадав кожен день їхніх заручин. Від самого першого дня вона зневажала його. Вона сміялася з його невдач у магії, вона змушувала його виконувати найбруднішу роботу, вона навіть била його магічним батогом, коли їй не подобався вираз його обличчя. А він... він не мав права навіть підняти голову. Договір між їхніми родинами позбавляв його права на захист. Будь-яка спроба дати відсіч перетворювала його кров на окріп.

   І тут навіть не зрозуміло, що краще, жити в цих нескінченних муках, ловлячи рідкісні крихти милості, чи просто померти там, на камінні, і покінчити з цим фарсом раз і назавжди. Гроза вирувала за вікном з неймовірною силою. Грім гримів так, що скло жалібно деренчало. Радіти б тому, що він зараз у безпеці, під захистом міцних стін і товстого скла... Але бажання зникнути з цього світу, просто розчинитися в темряві, було сильнішим за будь-який інстинкт самозбереження.

   Рейвен сперся спиною об холодну кахельну стіну. Цей холод трохи остуджував пожежу, яка розгоралася у нього в грудях. Він дивився на спалахи блискавок, які пробивалися крізь щілини у дверях, і відчував, як усередині нього зароджується щось нове. Не жаль до себе, не страх перед Ейрін. Це було бажання помсти. Темне, тягуче, воно повільно заповнювало порожнечу в його душі.