33 Карина

Ми з Юсрою несли велику запорошену книгу до зачинених дверей. Книга була величезна, розміром майже зі стіл, і практично така ж важка, як буйвол.

- Я туди не піду, - сказала Юсра, нервуючи. - Це палата старійшин. Жінкам вхід заборонено.

- Ну, я ж якось вижила, - відповіла я. - Не захочеш залишатися - твоя справа, тільки допоможи занести цю книгу.

- Гаразд, - Юсра окинула поглядом коридор. - Якщо нас побачать охоронці...

- Вони нічого нам не зроблять. Я коханка принца, а ти тут, тому що я наполягла.

Однією рукою я підтримувала книжку, а іншою тричі вдарила дверним молотком по дверях. Спотикаючись, ми зробили кілька кроків назад і зупинилися в очікуванні.

Кілька секунд потому відкрилося невелике віконце на рівні очей.

- Хто просить аудієнції в ради старійшин?

- Коли двері були відчинені, потрапити всередину виявилося простіше, - пробурмотіла я і подивилася на того, хто говорив. - Карина. Передайте Заїду, що справа стосується битви Надіна. Я знайшла розв'язання проблеми.

- Ти жінка, - гнівно вимовив чоловік за дверима.

- Справді чи що? Оце так! А я й не знала. Слухай, ця безглузда книжка страшенно важка. Передай Заїду, що я сказала. Інакше, я почну так голосити, що не тільки шибки потріскаються - ти назавжди втратиш здатність догоджати своїй дружині. А тепер пропусти мене!

Почувся скреготливий звук, і віконце зачинилося. Через кілька секунд зі скрипом відчинилися праві двері, і вибігли двоє охоронців. На мить мені здалося, що вони зібралися продемонструвати мені камеру тортур в усій пишноті, але чоловіки просто взяли книжку і повернулися в палату.

- Думаю, що нам потрібно йти за ними, - сказала я.

- Тоді ти перша, - попросила Юсра.

Я поправила туніку. Я вибрала консервативний, традиційний верх із довгими рукавами і вільні штани. Моє тіло було закрите від шиї до пальчиків ніг, жодної яскравої біжутерії, а волосся заплетене колоском. Я сподівалася, що якщо матиму серйозний вигляд, то старійшини й поставляться до мене серйозно. Вони були моєю останньою надією.

Літні чоловіки сиділи за столом, поставленим буквою "П", втупившись на мене. Хтось із них дивився на мене з цікавістю, а хтось явно думав, що я збожеволіла. Ні на кого, крім Заїда, я не звернула уваги. І не тільки тому що він - голова ради, крім усього іншого, він виявився найрозсудливішим серед старійшин.

- Дякую вам за те, що погодилися мене прийняти, - промовила я, вклонившись. - Я прийшла поговорити з вами про битву.

- А чим ти можеш допомогти? - поцікавився Заїд.

- Я пожертвую собою заради Надіна.

Чоловіки переглянулися і поглянули на неї.

- Це неможливо! - впевнено відповів один зі старійшин.

- Не зовсім так. - я змусила себе посміхнутися. - Послухайте, всі ми знаємо, що це звичайна помста. У мене погане передчуття. Цей хлопчисько хоче перемогти на очах у цілої купи народу. А якщо він обманом уб'є Надіна? Вам сподобається такий вождь? Ви хочете, щоб він керував вашим народом? Надін найкраще підходить на це місце. Ми, звісно, маємо серйозно поговорити про те, чому жінкам не дають кермо влади, але зараз не час і не місце.

Старійшини заговорили, і Заїд підняв руку, вимагаючи тиші.

- Продовжуй!

- Отже, якщо Фуад наважиться на щось недобре, то Надін може постраждати. У цьому разі я вибіжу на поле бою, Надін буде врятований, і ми всі вирушимо додому.

Заїд зупинив на ній свій погляд.

- Ця битва на смерть.

Про це я взагалі-то не хотіла думати.

- Ну, нічого страшного. Усі, крім мене, підуть додому, - я прочистила горло. Смерть була не найпривабливішою частиною угоди.

- Ти - жінка, - промовив один зі старійшин.

- Чому всі так і норовлять мені це повідомити, немов я сама не в курсі. - я повернулася до Юсри. - А тепер твоя черга.

Жінка жестом попросила охоронця принести їй книжку, швидко перегорнула сторінки і почала говорити. Книжка була не англійською, тож я вдавала інтерес, поки Юра не дала зрозуміти, що прочитала уривок, який стосується справи.

- Як ви щойно почули, не потрібно, щоб жертвою обов'язково був чоловік, - сказала я. - Ви не можете мені відмовити. Це мій вибір. Я пожертвую своїм життям заради Надіна.

- А ти вмієш користуватися палашами? - уточнив один зі старійшин.

- Ні, і намагатися не хочу.

Мій план був досить простий. Якщо в Надіна почнуться неприємності, я вибіжу і прикриє його тіло своїм. Мені залишалося сподіватися, що Фуад прекрасно володіє палашем і кінець настане швидко.

- Я не збираюся з ним битися, - пояснила я, - я вийду на арену, щоб померти.

Старійшини разом загавкали, а Юсра закрила книжку, підійшла до мене і взяла мене за руку.

- Ти дуже смілива.

- У мене багато всяких якостей, тільки сміливість не в моєму списку. - я не хотіла собою жертвувати, але тільки так можна було зберегти життя Надіну.

- Надін ніколи на це не погодиться, - сказав Заїд.

- А йому й не треба про це знати. Я втручуся тільки в тому разі, якщо йому загрожуватиме небезпека. Та й якщо його поранять, він не зможе мене зупинити. А поки ніхто не повинен йому розповідати.

Якийсь дідок піднявся і, вказавши на мене пальцем, запитав:

- Чому ти це робиш?

"дурнішого запитання не знайдеш", - подумала я.

- Я люблю його і хочу врятувати йому життя.

Заїд повільно кивнув.

- Як забажаєш, Карина. Тобі дозволено принести себе в жертву заради Надіна. Юсра відведе тебе на арену і зробить так, щоб Надін тебе не бачив. Ми нічого йому не розповімо.

- Дякую вам, - вимовила я з сумішшю полегшення і жаху.

- Сподіваюся, Надін знає, який ти в нього скарб, - вимовив Заїд.

- Я теж на це сподіваюся. - Тільки він цього не помічав, а коли зрозуміє, то буде вже надто пізно - я назавжди покину цей світ.