23.1

Я знову простягнув їй руки. Цього разу Карина підійшла сама. Вона опустила голову мені на груди і плакала так гірко, немов її серце розбивалося на шматочки.

- Ти ж не можеш це дозволити, - прошепотіла вона мені в плече. Я гладив її по спині й бурмотів її ім'я.

"Стільки болю через хлопчика, якого вона майже не знає, - подумав я. - У Карини золоте серце". Вона ніжна й ласкава - чого я раніше не помічав. Її потрібно захищати від жорстокого світу. Водночас я зрозумів, що співчуття стало її внутрішньою силою і життєвим принципом, і захоплювався цим. Вона ясно бачила те, що відбувається, і не шукала виправдань, як це робили інші.

Нарешті Карина перестала плакати. Я узяв її обличчя у свої долоні й витер великими пальцями сльози.

- Де він зараз? - запитав я.

- З однією зі служниць. Вона його далека родичка. По-моєму... Його мати була чиєюсь там двоюрідною сестрою за шлюбом... Я не впевнена.

- Нехай хлопчика приведуть до мене.

Її очі розширилися.

- Ти йому допоможеш?

- Я поговорю з ним.

Дівчина підбігла до телефону і зателефонувала в господарське крило. Не минуло й десяти хвилин, як служниця привела хлопчика в офіс.

- Принц, - промовила дівчина, готова впасти перед ним на коліна. - Це Саїд.

Хлопчик вклонився. Він виглядав дуже переляканим, але стояв у центрі кімнати, очевидно приготувавшись прийняти свою долю.

- Ти знаєш, хто я? - запитав я.

Саїд кивнув.

- Ви принц. Я думаю, ви станете новим вождем, але я не впевнений. Я чув розмови, але не всі. Люди не хочуть, щоб я до них наближався.

Карина зробила крок у його бік, але я поглядом її зупинив.

- Якщо я правильно зрозумів, ти бродяжиш.

Саїд знову кивнув.

- Мама померла, а батько... - Хлопчик підняв підборіддя, - мій батько нехороша людина і боягуз. Він вкрав верблюдів, а коли його спіймали - втік. Тепер я розплачуюся за свою сім'ю. - Саїд зковтнув. - Іноді дуже важко голодувати, але я намагаюся залишатися сміливим.

Я відчував, як Карина на відстані переконує мене, що я маю що-небудь зробити - поставити співчуття вище за традицію. Я знав, що вона благатиме за хлопчика. А коли-небудь вона благала за себе, чи ці жертви призначалися тільки для інших? І як можна пов'язати жадібну до грошей жінку, яка мріє вийти заміж за принца, з тією, що зараз стояла перед мною? Ту, що плакала про долю хлопчика, якого навіть не знає.

Я подивився на служницю:

- Йому виділять у палаці місце. - А потім повернувся до Саїда:

- Ти боїшся роботи?

- Ні, пане. Раніше я завжди допомагав своєму батькові. Я сильний і їм зовсім небагато. - У його словах прозвучали надія і смиренність. Немов надія перетворилася на неймовірну мрію.

- Ти будеш їсти стільки, скільки захочеш, - суворо вимовив я. - Мені на службу потрібні сильні чоловіки, а для цього тобі потрібно вирости. Ти будеш добре харчуватися, спати і багато працювати. Коли все зробиш, будеш грати, як інші хлопчики. Ти мене зрозумів?

Саїд кивнув, усміхнувшись уперше відтоді, як зайшов до кімнати.

Служниця прочистила горло.

- Пане, можна я буду піклуватися про Саїда? Я все життя його знаю. Він гарний хлопчик, і ми могли б скласти одне одному компанію.

- Добре, - сказав я. - Я поговорю з Юсрою, щоб вона залишила тобі достатньо часу для Саїда. 

Дівчина взяла Саїда за руку і вивела з кімнати. Він зупинився в дверному отворі й помахав Карині. Щойно вони вийшли, та накинулася на мене.

- Він буде слугою?! Йому всього дев'ять років, і ти хочеш, щоб він драїв підлогу і прав білизну? А як же школа?! Як щодо освіти? Чи від цього принцу мало користі?

- Іноді ти просто нестерпна, - сказав я.

- Та плювати я хотіла! Відповідь я й так знаю.

Я притулився до письмового столу.

- А тобі не спало на думку подякувати мені за те, що я забрав його з вулиці? І тепер він перебуває під захистом самого принца. А отже, буде в безпеці.

- Прислуговуючи?!

- Поки що так, - відповів я, терпляче. - Доти, доки мене офіційно не проголосять вождем, у мене мало влади. Щойно я займу цю посаду, я пробачу Саїда і поверну йому життя звичайного сільського хлопчика.

- Ах!

Карина більше не хотіла лаятися. Вона озирнулася і знову звернула погляд на мене:

- Ти нічого про це не сказав.

- Ти не дала мені шансу. Ти занадто швидко мене засуджуєш.

- Не тебе особисто, - зізналася вона. - Я все ще ображена на Юсру і Разу.

- У нас так прийнято.

Карина вперла руки в боки.

- Перестань повторювати одне й те саме. Тому, як вчинили із Саїдом, немає виправдання.

- Їм теж було неприємно, але вони знали, що на те є причини.

- Тисяча років тому, можливо, але тільки не сьогодні.

- Юсра твоя подруга. Ти будеш злитися на неї вічно? А Раза? Через те, що трапилося, ти перестанеш підтримувати її бізнес? Якщо вони не чинять так, як хотілося б тобі, вони негідні?

Карина схрестила руки на грудях.

- Ти кажеш, що я до них занадто сувора?

- Я кажу, що всі люди живуть за різними законами. І діти будь-якої країни ілюструють як найкраще, так і найгірше в культурі народу.

- Тут є інші покинуті, як Саїд, діти?

- Начебто ні, по-моєму.

- Коли тебе остаточно проголосять або, як там це називається, ти зміниш закон, щоб дітей більше не кидали?

- Ти багато просиш.

- А ти можеш багато дати.

"Айша не стала б від нього цього вимагати, - подумав я. - Вона б погодилася з тим, що Саїд має таку долю, і йому доведеться покірно винести випробування, але Карина дивиться на це іншими очима. Їй наплювати на те, що це нездійсненно. Вона боротиметься, мучитиме мене нотаціями і робитиме все можливе, поки не виправить те, що вважає несправедливим. Ці жінки такі різні, - підсумував я, усвідомивши, що нехай я ніколи не забуду Айшу, вона вже не так багато значить у моєму житті, як раніше". Непомітно я її втратив. Або, можливо, час мене вилікував, як це зазвичай бувало.