12 Каріна

Я дісталася до задньої частини палацу і звідти за хлопцями в західному одязі пройшла на другий поверх. Кам'яні стіни поступилися місцем гіпсокартону та офісам. Я підійшла до великого письмового столу, за яким сидів серйозний хлопець у діловому костюмі.

- Я хотіла б побачити принца Надіна, - сказала я.

Хлопець виглядав на кілька років молодшим. Він був чимось на кшталт секретаря в приймальні, але дивився на мене так, немов вважав себе кращим за інших.

- Принц зайнятий, - з його голосу було зрозуміло, що розмова закінчена, і я маю піти.

- А з чого ти вирішив, що в мене не призначена зустріч?

- Я планую його розклад.

Це викликало у мене сумнів. Для цього в Надіна має бути особистий помічник. У хлопчиська в приймальні, швидше за все, немає нічого, крім копії порядку денного на комп'ютері.

- Будь ласка, повідомте йому, що я тут, - попросила я, люб'язно посміхаючись.

Хлопець змірив мене  поглядом.

- Не можу, - відповів він. - А тепер прошу мене вибачити. - І відвернувся до комп'ютера.

Мені хотілося луснути його по потилиці, але замість цього я ще ширше посміхнулася.

- А те, що я блондинка, тобі ні про що не говорить? Ти так часто бачиш тут білявих дівчат? Думаю, що ні. Наступного разу, коли підеш пити каву, розкрий вуха. Напевно, всі тільки й говорять, що про коханку Надіна. Тобто про мене. А тепер відведи мене до нього, або я сама туди пройду і на тебе поскаржуся. Мене влаштовують обидва варіанти. Ну, і як ми вчинимо?

- Я знаю, хто ти! - відповів хлопчисько з приймальні, презирливо усміхнувшись. - Я чудово знаю, хто ти і навіщо ти в палаці. Іди геть.

Я зробила крок назад. Я почувалася так, немов мені щойно вліпили ляпаса. У цій країні коханки за статусом стояли трохи нижче за королеву, проте важливіші за всіх інших. Коханку принца поважали, це навіть вважалося честю. Хоча я сама й переживала через те, що спить із Надіном, про те, як до мене ставиться його оточення, я не турбувалася.

Я не знала, як вчинити чи що сказати у відповідь, але, так і не встигнувши нічого придумати, відчула, що ззаду до неї хтось наближається. На талію лягла тепла рука Надіна, він став поруч, і моє серцебиття почастішало.

- Вона моя, - сказав принц низьким і холодним голосом, - а значить, частина мене.

Зблідлий хлопець підвівся.

- Так, пане, - промовив він, запинаючись, а потім повернувся до мене:

- Приношу свої вибачення.

«А толку?» - подумала я, але нічого не відповіла. Лише кивнула, відчувши, як розслабляюся від теплої руки Надіна.

Довгим коридором Катеб привів її до величезного офісу. Щойно він прибрав із талії руку, Вікторія помітила, що починає тремтіти.

- Він був жахливо грубий, - прошепотіла я. - Я цього не очікувала. Один його погляд...

- Річ не в тобі, - пояснив принц, зачиняючи двері. - У нього впливова сім'я. Кілька років тому загинув його старший брат. Він був хорошою людиною і його любили. Сім'я вважає, що якби він залишився живий, то на місце вождя обрали б його.

- Насправді?

- Хто знає? Напевно, ні. Минулого року його батько намагався влаштувати шлюб між мною і своєю старшою донькою. Я відмовився.

«Мабуть, делікатне питання», - подумала я.

- Тобто, по суті, сім'я вас ненавидить?

- Ні. Дочка була закохана в іншого і вдячна, що я її не взяв.

- А ви саме тому відмовилися?

Надін знизав плечима.

- Ми б одне одному не підійшли.

Я сумнівалася, що причина саме в цьому - адже Надін хороший, просто не хоче, щоб хтось про це дізнався.

- Отже, незадоволений тільки хлопчисько з приймальні.

- Хлопчисько з приймальні?

- Ну, ви розумієте, про кого я?

- Я відправлю його в місто. Йому буде корисно трохи попрацювати з одним із моїх братів, це його відволіче.

Я не стала б шкодувати про його від'їзд.

- Отже, з проблемою ми розібралися, а тепер мені потрібно про дещо з вами поговорити.

Надін обійшов письмовий стіл і сів.

- І про що ж?

Мені здалося, він якось дивно на мене дивиться, але що коїться в нього в голові, я не могла вирахувати. Він виглядав якимось сердитим. Проте, він мене виручив... А може, він просто заявив на мене права і продемонстрував хлопцеві своє становище?

- Каріно? - Голос пролунав так, немов Надін втрачає терпіння.

Я підійшла до великого вирізаного з дерева письмового столу. Сам офіс, схоже, знаходився в одній із веж: стіни віконної ніші виступали вперед, утворюючи грубе півколо. У кімнаті лежали килимки, стояли низенькі диванчики, і панувала атмосфера важливості.