Розділ 39. Вибір Кассіана

Поки решта команди поспішно готувалася до термінового повернення в Кресвальд, збираючи докази й перевіряючи спорядження з тією нервовою швидкістю, яку диктувала щойно усвідомлена терміновість ситуації, Кассіан затримався біля зв'язаного Ашворта, обличчя його виражало складну суміш емоцій, які Ярош, зайнятий власними приготуваннями, не одразу помітив.

— Кассіане? — покликав він, коли помітив, що колишній шпигун не рухається з місця. — Час іти.

— Хвилинку, — тихо відповів Кассіан, не відводячи погляду від переможеного мага. — Мені треба дещо в нього запитати, перш ніж ми залишимо цю каплицю назавжди.

Ярош, зваживши терміновість ситуації проти очевидної важливості цього моменту для друга, кивнув, дозволяючи собі коротку паузу, попри всю тривогу за долю Академії.

— Де решта чотирьох вузлів мережі? — прямо запитав Кассіан, схиляючись над зв'язаним Ашвортом, голос його був твердим, позбавленим будь-якого тремтіння. — Ти вже програв цю партію. Немає жодного сенсу приховувати їхнє розташування далі.

Ашворт, попри параліч, зумів зобразити подобу зневажливої посмішки, посмішки, яка, втім, здавалася значно менш переконливою, ніж будь-коли раніше.

— А чому б мені допомагати тобі, зраднику? — прохрипів він. — Ти вибрав свій бік п'ятнадцять років тому, коли вдавав відданість, а насправді плів змову проти мене. Тепер живи з наслідками власного вибору, як і решта твоїх нових друзів.

— Я вибрав свій бік, — твердо відповів Кассіан, — коли зрозумів, що твоя "велика мета" коштує занадто багато невинних життів заради задоволення власної амбіції. Це не зрада, Ашворте. Це вірність чомусь більшому за одну людину, хай яка вона обдарована.

Ашворт, вислухавши це, довго мовчав, обличчя його виражало щось складніше за просту зневагу, — можливо, вперше за весь час їхнього протистояння, тінь сумніву чи, принаймні, втоми людини, яка нарешті визнає остаточну поразку власного багаторічного задуму, втоми, яка проступала крізь усю його показну зарозумілість.

— Три вузли розташовані в портових містах королівства, — сказав він нарешті, голос його прозвучав дивно порожньо, позбавлений колишньої пристрасті, наче остання іскра боротьби згасла разом із визнанням поразки. — Ремвіль, який ви вже знаєте, Портвейл на північному узбережжі, і Скельна Гавань на кордоні з сусіднім королівством. Четвертий — у самій столиці, ретельно замаскований серед звичайних торгових приміщень дому Веллінгер.

— А п'ятий? — запитав Кассіан, коли пауза затягнулася занадто довго.

Ашворт довго мовчав, а тоді, з виразом, у якому Ярош, спостерігаючи здалеку, вперше розпізнав щось на кшталт справжнього людського болю, тихо промовив, кожне слово даючись йому, здавалося, важче за попереднє:

— П'ятий — найважливіший, найпотужніший з усіх, юначе. Він завжди мав бути в Академії Аврелія. Не через якийсь несподіваний резонанс твого сьогоднішнього маневру, а тому, що я планував це від самого початку. Я знав, що рано чи пізно ти привідкриєш Крило Духу й Часу знову, знав, що там зосередиться достатньо магічної сили для завершення мого задуму. Твоя сьогоднішня спроба розсіяти плетиво лише прискорила те, що я й так планував зробити за кілька днів до "Дня Розколу".

Ця відповідь, вимовлена з холодною, вивіреною відвертістю людини, що більше не має жодного сенсу приховувати правду, вдарила Яроша сильніше за будь-яку попередню звістку про небезпеку, вдарила з тією руйнівною ясністю, яка змінює саме розуміння всього, що сталося досі.

— Ти від самого початку планував атакувати Академію, — прошепотів він, підходячи ближче. — Весь цей штурм монастиря, весь цей "несподіваний" захват тебе — це теж було частиною твого плану?

— Не зовсім, — визнав Ашворт із втомленою чесністю переможеного. — Ваш штурм застав мене зненацька, юначе, визнаю це щиро. Але навіть застигнутий зненацька, я підготував достатньо запобіжних заходів, щоб перетворити вашу перемогу тут на прискорення мого справжнього задуму деінде. Можеш вважати це моїм останнім, запізнілим уроком тобі: справжній майстер завжди має план на випадок власної поразки.

Кассіан, вислухавши це зізнання, підвівся, обличчя його виражало суміш огиди й, як не дивно, чогось схожого на жалість, жалість, якої він, здавалося, сам від себе не очікував.

— Двадцять три роки, Ашворте, — сказав він тихо. — Двадцять три роки життів, зламаних заради задуму, який ти сам щойно визнав приреченим на поразку. Невже воно того вартувало?

Ашворт не відповів, тільки заплющив очі, обличчя його, вперше за весь час їхнього знайомства, виражало щось, що могло бути втомою, а могло бути й прихованим, невимовним каяттям, — але Ярош, не маючи часу розбиратися в тонкощах внутрішнього світу переможеного ворога, вже поспішав до виходу з каплиці, кличучи решту команди.

— Треба негайно повертатися до Кресвальда, — сказав він. — І послати термінові попередження до трьох інших міст, де розташовані решта вузлів мережі. Часу лишається катастрофічно мало.

* * *

Кассіан, наздоганяючи Яроша дорогою до виходу, ще раз озирнувся на зв'язаного Ашворта — постать, яка колись визначала весь сенс його прихованого, п'ятнадцятирічного існування, а тепер лежала безсило на кам'яній підлозі, позбавлена будь-якої колишньої влади.

— Дивне відчуття, — сказав він тихо, коли вони вийшли з каплиці на вранішнє повітря. — Половина мого дорослого життя оберталася навколо цієї людини — навколо ненависті до нього, страху перед ним, прагнення довести йому свою поразку. А тепер, коли все нарешті скінчилося, я не знаю, що відчувати.