Розділ 14. Перший удар у відповідь

Повернення до заїзду, де на них чекали стривожені Ліра й магістр Тихий, супроводжувалося обережністю, якої вимагала свіжа пам'ять про напад на маяку, — Кассіан, попри рішучість приєднатися відкрито, наполіг на кількох обхідних маршрутах, аби переконатися, що жодних переслідувачів не лишилося на хвості, ведучи групу через заплутану мережу вузьких вуличок і задніх дворів, які, здавалося, знав напам'ять з часів свого прихованого життя в цих краях.

— Ви живі, — з полегшенням видихнула Ліра, кидаючись обійняти Милу, щойно вони переступили поріг кімнати, обличчя дівчинки було блідим від тривоги, а очі — почервонілими, наче вона плакала. — Ми чекали й чекали, і я вже почала боятися найгіршого.

— Пробач за тривогу, — сказала Мила, обіймаючи дівчинку у відповідь, гладячи її по спині заспокійливим жестом. — Але у нас, здається, з'явився новий союзник.

Магістр Тихий, почувши голос новоприбулого, повільно підвівся, обличчя його виражало суміш обережності й давнього, ретельно похованого хвилювання, руки його намацали палицю, наче шукаючи опору перед хвилюванням, яке ось-ось мало прорватися назовні.

— Кассіан Мерроу, — сказав він, простягаючи руку в напрямку голосу. — Двадцять три роки минуло, а я досі впізнаю твій голос — той самий тон, яким ти сперечався з Ашвортом того фатального дня, попереджаючи про небезпеку, якої ніхто з нас не хотів слухати.

Кассіан, взявши простягнуту руку старого магістра, довго мовчав, обличчя його виражало неприховане хвилювання, руки обох чоловіків тремтіли в цьому тривалому, мовчазному потиску.

— Валеріане, — сказав він нарешті. — Мені шкода за твій зір. Якби я тоді наполіг сильніше, якби знайшов кращі слова для переконання…

— Минуле не зміниш словами "якби", — м'яко перервав його Тихий, стискаючи руку Кассіана трохи міцніше. — Важливо те, що ми робимо тепер, коли доля дала нам другий шанс виправити давні помилки.

* * *

Того ж вечора, коли вся група зібралася за столом у їхній кімнаті заїзду, освітленому лише кількома свічками, тіні від яких тремтіли на стінах у такт нічному вітру, що проникав крізь щілини віконниць, Кассіан виклав детальний план, вибудований за роки прихованого спостереження за структурою Ордену Попелу.

— Головна база Ашворта, — почав він, розгортаючи саморобну карту, накреслену на клаптику пергаменту, лінії якої були прокреслені впевненою, звичною до подібної роботи рукою, — розташована не в самому Ремвілі, а за кілька днів дороги звідси, в закинутому монастирі серед лісистих пагорбів. Там він проводить найважливіші дослідження, там же зберігаються найцінніші архіви Ордену.

— Ти можеш провести нас туди? — запитав Ярош.

— Можу, — кивнув Кассіан, — але штурмувати цю базу наразі божевілля. Ашворт тримає там щонайменше два десятки вірних послідовників, озброєних і навченими плетивами, вкраденими з архівів двадцятитрирічної давнини. Пряма атака закінчиться катастрофою.

— Тоді що ти пропонуєш? — запитала Гвендолін, схиляючись над картою з тим самим пильним інтересом, з яким вивчала власні видіння.

— Спершу, — відповів Кассіан, — треба знешкодити мережу вербування тут, у Ремвілі, — той самий осередок, що постачає Ашворту нових послідовників з портового населення. Якщо ми відріжемо цей потік, послаблюємо його ресурси, а водночас здобудемо докази, необхідні для того, щоб переконати раду Дев'яти Домів діяти рішучіше, ніж вона діяла досі.

Ярош, обмірковуючи цей план, відчув знайоме тремтіння передчуття наступної, неминучої сутички, тремтіння, яке за останній рік стало таким же звичним супутником, як і сам його дар.

— Де розташований цей осередок? — запитав він.

— Старий склад прянощів на дальньому причалі, — відповів Кассіан. — Замаскований під легальну торгову контору. Я бував там кілька разів під прикриттям, знаю розташування вартових і найбезпечніший шлях проникнення.

* * *

Рейд на склад прянощів відбувся наступної ночі, ретельно спланований до найменших деталей за допомогою знань Кассіана про внутрішню структуру будівлі. Ярош, Мила й Кассіан склали основну штурмову групу, тоді як Гвендолін, чий дар передчуття виявився неоціненним для попередження про несподівані небезпеки, лишалася неподалік, готова попередити про будь-яку загрозу, а магістр Тихий і Ліра чатували в безпечному місці неподалік, готові допомогти в разі потреби.

— Двоє вартових біля головного входу, — прошепотів Кассіан, коли вони наблизилися до складу під покровом нічної темряви, голос його звучав так само впевнено, як голоси досвідчених командирів, яких Ярош бачив під час служби Леонтія. — Ще двоє всередині, біля кабінету управителя, де зберігаються найважливіші документи.

Ярош, зваживши ситуацію, застосував короткий, ретельно вивірений "стрибок", безшумно з'являючись позаду одного з вартових біля входу й миттєво знешкоджуючи його плетивом, що притлумлювало свідомість, не завдаючи серйозної шкоди, — прийом, розроблений спільно з магістром Тихим спеціально для подібних операцій. Мила, скориставшись цим відволіканням, безшумним поривом повітря позбавила тями другого вартового, обидва впали безшумно, наче зомлілі.

Усередині складу, серед ящиків, що маскували свій справжній вміст під звичайні прянощі, аромат яких заповнював кожен куточок приміщення, Кассіан впевнено провів їх до кабінету управителя, де двоє інших вартових, захоплені зненацька, не встигли навіть активувати захисні плетива, перш ніж Ярош і Мила знешкодили їх спільними, злагодженими діями.