Розділ 13. Кассіан

Маяк за південним молом Ремвіля здіймався над скелястим виступом, що глибоко вдавався в море, старовинна споруда з потрісканого каменю, яку, судячи з вигляду, не використовували за прямим призначенням уже багато років, — ідеальне місце для розмови, яку жоден з учасників не бажав, аби хтось підслухав. Хвилі розбивалися об скелі внизу з тим самим одвічним, заспокійливим ритмом, який Ярош пам'ятав з рідного Кресвальдського порту, ритмом, здатним заглушити будь-яку тривогу, якби тільки обставини дозволяли справді відпочити.

Ярош, Мила й Гвендолін прибули на світанку, коли перші промені сонця забарвлювали морську гладінь у ніжні рожево-золотисті тони, і застали Кассіана вже там — він сидів на кам'яному виступі біля основи маяка, дивлячись на море з виразом людини, що приймає важливе, остаточне рішення, плечі його були розправлені, наче він скинув якийсь давній тягар ще до початку розмови.

— Дякую, що прийшли, — сказав він, підводячись їм назустріч, вітер тріпав поли його плаща, надаючи постаті щось драматичне, майже героїчне. — Я довго обмірковував ніч, перш ніж вирішити, наскільки відверто варто говорити. Зрештою вирішив: повна відвертість — єдиний спосіб довести, на чиєму я боці справді.

Він почав розповідь — довгу, детальну, сповнену подробиць, які могли знати лише люди, роками занурені в найглибші таємниці Ордену Попелу, кожне слово, здавалося, вилітало з нього з полегшенням людини, що нарешті скидає з плечей нестерпний тягар мовчання.

— Ашворт більше не діє поодинці, — почав Кассіан. — За останні п'ять років він знайшов спосіб залучити ресурси, значно більші за його власні, — зв'язки із заморськими магами, чиї закони щодо небезпечних досліджень значно слабші за наші, і, що тривожніше, зв'язки з деким при самому королівському дворі Кресвальда.

— При дворі? — вражено перепитала Мила, рука її мимоволі стиснулася в кулак.

— Принаймні один високопоставлений радник, — підтвердив Кассіан. — Ім'я його я не знаю напевно — Ашворт тримає найважливіші зв'язки в суворій таємниці навіть від найдовіреніших членів Ордену. Але я бачив листування, зашифроване гербом, схожим на герб однієї з менш впливових, але амбітних родин при дворі.

Ярош відчув, як холод пронизує його наскрізь. Якщо Орден Попелу справді мав вплив при самому дворі, боротьба ставала значно складнішою за просте полювання на розрізнені осередки в портових складах, значно складнішою й значно небезпечнішою для всіх, хто наважиться протистояти цій прихованій мережі.

— Яка кінцева мета Ашворта? — запитав він прямо. — Повторити Інцидент у більшому масштабі?

Кассіан похитав головою, обличчя його спохмурніло від тягаря знання, яким він тепер ділився.

— Гірше, — сказав він. — Він більше не прагне просто побачити майбутнє. Він прагне змінити його — переписати саму тканину причини й наслідку так, щоб певні події, які він вважає невигідними для власної мети, просто не відбулися. Уяви це як спробу не просто зазирнути в книгу майбутнього, а вирвати з неї небажані сторінки й дописати власні.

— Це можливо? — прошепотіла Гвендолін, обличчя її зблідло, руки стиснулися на колінах так міцно, що кісточки пальців побіліли.

— Не знаю, — чесно відповів Кассіан. — Але Ашворт вірить, що можливо, і, судячи з прогресу, якого він досяг за останні роки, я не наважуюсь стверджувати напевно, що він помиляється.

Раптовий тріск гілки десь позаду примусив усіх чотирьох завмерти, кожен м'яз тіла напружився в очікуванні.

— Хтось стежить, — прошепотів Ярош, відчуваючи знайоме тремтіння тканини, попереджаюче про близьку небезпеку.

Кассіан миттєво напружився, рука його метнулася до клинка на поясі, рухи його були швидкими, вивченими роками небезпечного життя.

— Мене, певно, вистежили, — прошипів він. — Або вас. Байдуже, хто саме, — треба діяти негайно.

Не встиг він договорити, як з-за найближчих скель виступили постаті — щонайменше шестеро, у темних плащах Ордену Попелу, обличчя приховані каптурами, руки вже обвиті активованими рунічними мітками, що мерехтіли зловісним світлом у прохолодному вранішньому повітрі.

— Кассіане Мерроу, — прогримів голос одного з нападників, вочевидь, ватажка цієї групи, — магістр Ашворт передбачав, що рано чи пізно ти зрадиш. Шкода, що доведеться довести це на практиці.

Битва спалахнула миттєво. Кассіан, попри роки життя під прикриттям, виявився вправним бійцем — його клинок, підсилений слабким, але вправним плетивом Вогню, зустрів першого нападника з точністю, що видавала роки прихованої практики, кожен рух його був економним і смертельно точним. Мила здійняла вихор повітря, що розкидав двох інших нападників, збиваючи їх з ніг на слизькому прибережному камінні, крики болю змішувалися з шумом хвиль.

Ярош, відчуваючи, як усередині нього прокидається повна міць п'яти стихій, кинувся в бій із рішучістю людини, що захищає не лише власне життя, а й крихку, щойно народжену довіру між союзниками. Земля під ногами найближчого нападника здригнулась, змушуючи того втратити рівновагу, а вогонь, що зірвався з долоні Яроша, змусив другого відступити, затуляючись від несподіваного жару, обпалене повітря затремтіло навколо них.

Гвендолін, чий дар не годився для прямого бою, натомість вигукнула попередження, яке врятувало Милу від несподіваного удару збоку:

— Праворуч! Обережно!