Розділ 3. Старий маг

1. 

Перший день ішли мовчки.

Не тому що нема про що говорити — Кай мав питань на годину безперервної розмови, і підозрював що Ельдар теж міг би розповісти чимало. Але старий явно не поспішав з поясненнями, а Кай поступово починав розуміти що питати в лоб — не найкращий спосіб отримати відповіді від цієї людини. Ельдар говорив коли сам вирішував говорити. Підганяти його було марно.

Тому Кай ішов і спостерігав.

Спостерігав за старим — як той рухається, як дивиться, як реагує на дорогу навколо. Ельдар ніколи не виглядав нервовим або поспішаючим, навіть коли Кай нагадував собі що десь позаду їдуть куратори і кожна година що вони гаять на дорозі — це година меншої відстані між переслідувачами і тими кого переслідують. Але старий ішов своїм рівним кульгавим кроком і дивився на ліс і на річку і на небо так, ніби ніяких кураторів не існувало, і ця спокійність була або ознакою мудрості або ознакою нерозважливості — Кай поки не міг визначити яке з двох.

Спостерігав за дорогою.

Відразу за Крайпілем Північний тракт звужувався і ставав менш доглянутим — менше возів, менше слідів підків, більше трави між колієї. Провінційна дорога, не торгова. Ліс з обох боків спочатку був рідкий — берези і молоді дуби, крізь які добре видно поля і городи сусідніх сіл. Потім ставав густішим, темнішим, з більшими деревами і підліском що підходив впритул до дороги.

Спостерігав за тим що Ельдар назвав потоками.

Це виявилось найцікавішим. Після того раннього привалу під дубом Кай ніби налаштував якийсь внутрішній слух на нову частоту — і тепер, не намагаючись спеціально, просто помічав той гул. Він змінювався залежно від місця: біля річки — сильніший і живіший, схожий на те відчуття що буває коли довго стоїш у гучному місці і потім відходиш і тиша здається майже звуком сама по собі. В густому лісі — глибший, повільніший, як дихання чогось дуже великого що спить. На відкритих полях де вітер гуляв вільно — більш розпорошений, рухливий, ніби потоки там не текли рівно а клубочились.

Він не казав про це Ельдарові.

Просто ніс із собою як нову деталь світу, до якої треба звикнути перш ніж починати ставити запитання.

До вечора першого дня вони пройшли кілометрів двадцять і зупинились у невеличкому придорожньому постоялому дворі, де було три кімнати для постояльців і гостра юшка з дичини. Ельдар заплатив не монетами, а якимось старим жетоном з вибитим знаком, і господар прийняв це без запитань і дав кімнату і юшку і хліб. Кай хотів запитати що це за жетон, але не запитав — поклав у список для пізніше.

Спав добре, без снів. Чого не очікував.

Другий день приніс дощ — не сильний, але рівний і наполегливий, той осінній дощ що не намочує миттєво але просочується поступово і холодно. Ельдар дістав з торби промоклий капелюх і надів, і пішов так само рівно, і виглядав абсолютно байдужим до погоди.

Кай підняв комір куртки і думав про другу куртку що залишилась вдома.

— Розкажіть про Академію, — сказав він врешті-решт, не витримавши кількох годин мовчання під дощем.

Ельдар ішов крок, ще крок.

— Що саме?

— Все. Як вона влаштована, як вчать, чому ви з неї пішли.

— Не пішов, — сказав Ельдар. — Мене попросили.

— Різниця?

— Велика. — Він обійшов калюжу. — Якщо йдеш сам — маєш вибір куди. Якщо просять — маєш тільки вибір як реагувати.

— І як ви відреагували?

— Пішов.

Кай чекав продовження. Ельдар не поспішав.

— Академія, — сказав він нарешті, — це стара і складна установа. Як всі старі і складні установи — вона має два обличчя. Перше: справді навчає, справді дає знання і техніки, справді підготовила тисячі хороших магів за триста років існування. Маги що лікують, будують, захищають — більшість з них вийшли з Академії і роблять корисну роботу. Це правда.

— А друге обличчя?

— Академія служить Імперії. Не людям і не магам — Імперії як системі. І коли між «що добре для людей» і «що добре для Імперії» виникає конфлікт — Академія завжди обирає Імперію. Завжди. Без виключень і без вибачень. — Ельдар зробив паузу. — Я мав необережність вважати що можна обрати інакше. Мене виправили.

— Як виправили?

— Пізніше, — сказав старий. І цього разу в голосі чулось щось що казало: не наполягай.

Кай не наполягав.

Третій день дощ скінчився і небо прояснилось, і до обіду вони вийшли на пагорб з якого внизу в долині лежало місто.

Таль.

Кай зупинився і деякий час просто дивився.

Він бачив Таль на карті — маленький кружечок між двома річками — але карта не підготувала до реального масштабу. Місто було набагато більше за Крайпіль — не в два і не в три рази, а в інший порядок величини. Стіни — справжні міські мури з баштами, що сіріли у ранковому світлі. За ними щільна забудова, де навіть звідси видно було вулиці що йшли правильними рядами. Дві річки охоплювали місто з боків, і над водою висіли мости — кілька, з тими характерними арками, що виглядали старовинними. І над усім цим — шпилі кількох будівель, і дим з сотень труб, і той особливий гомін великого міста що чувся навіть з відстані.

— Великий, — сказав Кай.

— Середній, — відповів Ельдар. — Є більші.

— Ви жили тут?

— Давно. Знаю де зупинитись і кому довіряти. Більшого поки не треба.

Вони спустились з пагорба і пішли до міських воріт.

 2. 

Ворота Таля були відкриті — звичайно, торгове місто, хто б їх закривав вдень. Стражники при воротах лише ліниво поглядали на тих хто входив і виходив, і на Кая з Ельдаром навіть не подивились двічі — старий з палицею і молодий з вузлом, нічого цікавого.

Всередині Кай зрозумів що Крайпіль — це не місто. Крайпіль це велике село.

Вулиці тут були вузькими і звивистими, але жвавими — люди, вози, коні, ще якийсь незрозумілий транспорт з колесами і без тварини попереду, що рухавсь сам по собі якимось тихим магічним способом і змушував перехожих відстрибувати. Будівлі стояли впритул, по три-чотири поверхи, і верхні поверхи нависали над вулицею так що між ними залишалась тільки смужка неба. Магазини, майстерні, склади, таверни, лавки всякого і нікому не потрібного — все це мішалось разом без особливої логіки і створювало той характерний міський хаос що здається безладним поки не звикаєш і не розумієш що в ньому є своя система.