Розділ 3

Лео : 

Вечірній прийом у заміській резиденції «Nordic Stone» мав стати тріумфом дипломатії та порядку. Величезна зала, оздоблена білим мармуром і кришталевими люстрами, сяяла вогнями. Сюди з’їхалися найвпливовіші перевертні: від суворих північних ведмедів до хитрих степових лисів. Нам потрібні були нові контракти та повний спокій на кордонах зграї.

Я стояв біля високої колони, тримаючи в руці келих із мінеральною водою. Мій погляд сканував натовп. Батько Марк і мама Еріка стояли неподалік, спілкуючись із лідерами дружніх кланів. Тато виглядав спокійним і могутнім, а мама час від часу кидала на мене підбадьорливі погляди. Поруч із ними стояли Міра та Каян — моя сестра тихо щось шепотіла чоловікові на вухо, і тіньовий вовк ледь помітно посміхався, міцно тримаючи її за руку. Безпека периметра була ідеальною, але мій внутрішній барс усе одно залишався напруженим.

Я чекав на неї. Машина привезла її десять хвилин тому, але в залі Кіра досі не з’явилася.

— Якщо вона запізниться або прийде в джинсах, я особисто відправлю її назад до її лісового клану, — тихо процідив я собі під ніс.

І в цей момент гамір у залі почав стихати. Погляди гостей один за одним почали повертатися до масивних дубових дверей на вході. Я теж підвів голову — і відчув, як дихання перехопило, а мій внутрішній барс глухо та вимогливо заричав під шкірою.

Кіра йшла сходами вниз. Ніяких джинсів. На ній була довга вечірня сукня з глибоким розрізом на стегні, пошита з шовку кольору нічного неба. Тканина переливалася при кожному її кроці, точно повторюючи кожен вигин її тіла та підкреслюючи ту саму дику, хижу грацію чорної пантери. Її темне волосся було зібране у високу зачіску, відкриваючи тонку шию, а бурштинові очі горіли відвертим викликом. Вона не просто увійшла в залу — вона привласнила її.

Вона безшумно підійшла до мене, і аромат нічного лісу після дощу миттєво витіснив запах дорогих парфумів інших гостей.

— Сподіваюся, я не порушила ваш ідеальний графік, Леоніде Марковичу? — тихо, з легким мурчанням промовила вона, зупинившись так близько, що я відчув тепло її тіла.

— Ти вчасно, — сухо відповів я, змушуючи себе повернути залізний контроль над голосом. — Сукня... відповідає дрес-коду. Але не забувай, навіщо ти тут. Тримай папку з документами та йди за мною. Нам потрібно поговорити з представниками гірських кланів.

— Як скажете, мій крижаний босе, — вона витончено взяла з моїх рук шкіряну папку, але її пальці на мить навмисно затрималися на моїй долоні. Мене ніби прошило розрядом струму.

Ми рушили через залу. Протягом наступної години Кіра дивувала мене все більше. Вона не лише бездоганно трималася серед вищого світу, а й виявилася неймовірно хитрим дипломатом. Коли старий ведмежий Альфа спробував тиснути на мене, вимагаючи зниження податків на транзит, Кіра всього кількома реченнями, з чарівною посмішкою та гострим котячим розумом, нагадала йому про старі борги його клану перед нашою родиною. Ведмідь миттєво здав назад, а я лише з повагою кивнув їй.

— А ти не така проста, Кіро, — тихо сказав я, коли ми відійшли до фуршетного столу.

— Пантери вміють не лише випускати кігті, Лео, — вона вперше назвала мене по імені, і її голос прозвучав м’яко. — Ми вміємо чекати і прораховувати кожен крок на полюванні. Навіть якщо це полювання в офісних джунглях.

Раптом музика в залі змінилася на повільну, класичну мелодію. До нас підійшли Марк та Еріка, а за ними Міра з Каяном.

— Ви чудово виглядаєте разом, — з теплою посмішкою сказала мама Еріка, переводячи погляд з мене на Кіру. — Лео, ти весь вечір говориш лише про бізнес. Може, запросиш свою помічницю на танець? Лідери теж мають відпочивати.

— Мамо, у нас багато роботи... — спробував заперечити я.

— Ой, Лео, та годі тобі! — втрутилася Міра, штовхнувши мене ліктем у бік. — Подивись навколо, всі вже танцюють. Каяне, ходімо теж!

Каян лише посміхнувся, обійняв Міру за талію і повів її на паркет. Батько Марк мовчки поклав руку мені на плече, даючи зрозуміти, що суперечки не приймаються, і повів маму Еріку за ними.

Я залишився віч-на-віч із Кірою. Вона дивилася на мене, ледь помітно підібгавши губи, ніби чекала, що я злякаюся і втечу. Мій внутрішній барс просто шаленів від бажання торкнутися її.

— Ну що, Альфо? — з викликом запитала вона. — Ваш лід розтопиться від одного танцю, чи ви боїтеся програти на моїй території?

Замість відповіді я зробив крок уперед, перехопив папку з документами, відклав її на стіл і рішуче взяв Кіру за руку.

Кіра : 

Коли його велика, сильна долоня стиснула мої пальці, по моєму тілу пробігла хвиля гарячих іскор. Його рука була прохолодною, але в цьому холоді відчувалася така шалена, первісна сила Альфи, що моя внутрішня пантера миттєво притихла, виказуючи повагу.

Лео впевнено вивів мене на середину зали. Він поклав одну руку мені на талію, міцно притискаючи до себе, а іншою тримав мою долоню. Ми почали рухатися в такті повільної музики.

Він танцював дивовижно. У кожному його русі, попри строгий смокінг, відчувався сильний, гнучкий барс. Наш танець не був схожий на звичайний вальс — це було справжнє протистояння двох хижаків, які кружляли один навколо одного, вивчаючи супротивника.

— Ти занадто напружений, Леоніде Марковичу, — прошепотіла я, дивлячись прямо в його крижані сірі очі, які зараз здавалися темнішими, ніж зазвичай. — Розслабся. Я не збираюся кусатися... поки що.

— Я контролюю ситуацію, Кіро, — так само тихо відповів він, і його подих торкнувся моєї щоки. Його хватка на моїй талії стала ще міцнішою, не залишаючи між нами жодного зайвого сантиметра. — Але мушу визнати, ти вмієш дивувати. Твоя допомога з гірським кланом була влучною.

— О, то крижаний Альфа вміє робити компліменти? — я посміхнулася, відчуваючи, як моє серце починає битися швидше. Насправді мені подобався цей контроль. Мені подобалося, що він не згинається під моїм тиском, як інші. Він був справжньою скелею.