Скеля

Море вгризалося пінними хвилями в пісок, море рвалося з ланцюга, ніби злий пес – бурі та шторм були звичні для місцевих жителів, а я все не міг змиритися з ураганними вітрами та похмурим свинцевим небом. Здавалося, воно придавить, розплющить, не залишить від мене нічого, окрім костюма та капелюха. Але виїхати з приморського містечка, доки йшло моє розслідування, я не міг. Адвокат домігся, що мене випустили під заставу, і ризикувати свободою заради того, щоб побачити сонце та забути про шторми... це обійшлося б мені надто дорого. Безглузде звинувачення у вбивстві, випадковим свідком якого я став, повисло каменем на ногах і готове було відправити мене на дно.

Елен Хейді я зустрів на тій скелі, де на своє лихо знайшов тіло рибалки.  Навіщо я приходив туди знову і знову? Мене ніби щось тягнуло до скелястого майданчика над бурхливими хвилями. І того дня я вирішив – це було передчуття зустрічі з нею, моєю Елен. Вона стояла на краю, розкинувши руки, – ніби готова злетіти з скелі чайка. Повернулася до мене, і усмішка висвітлила її обличчя, немов сонце вийшло з-за хмар. Волосся її здавалося побілілими від солі водоростями, а в очах плескалося море – штормове, зле море. Але усмішка міняла все...

— Привіт! – Вона склала руки на грудях і дивилася на мене. – Що ти забув на краю світу?

Я не знайшов, що відповісти, але Елен лише засміялася і покликала мене пити ром. Вона любила мохіто, але м'яти не було, і я пам'ятаю, що пообіцяв наступного разу зробити коктейль. Ми говорили про все – про це містечко, про його дивних жителів, про замкнені віконниці та занедбані сади. Елен багато пила і сміялася.

Так і проходили мої дні – тяжке очікування суду та зустрічі з Елен. Я називав її Мермейд, а від неї жодного разу я не почув свого імені, і вона не вигадала мені милого прізвиська.

А за три тижні трапилося лихо.

Елен знайшли на тій самій скелі, де я зустрів її вперше. Там, де вбили рибалку. Вона лежала зламаною лілеєю на камінні, і очі її відбивали сіре небо, затягнуте хмарами.

— Ви знали її? – низький баритон чоловіка, що підійшов у цю мить, здався мені гуркотом грому.

— Я любив її, — відгукнувся я, повернувшись.

Високий, з акуратною борідкою, він стискав у руці парасольку і уважно розглядав мене колючим поглядом. Я ледь не розреготався, подумавши, що й цю смерть повісять на мене. Я — серійний маніяк? Чому б і ні?.. Це може бути весело. Напевно, я вже божеволію від напруги і бід, що обрушилися на мене.

— Я вірю, що ви невинні, — раптом сказав чоловік. – І я доведу це. Мене звуть Кларк Сеймур. Я - приватний детектив.

— Ентоні Стейнбек.

Ми потиснули один одному руки. Його долоня була гарячою та твердою. Як камінь, прогрітий сонцем.

Розмова у нас була довга – виявилося, що цей чоловік зацікавилася дивними вбивствами ще кілька років тому. Той випадок, через який я застряг у цьому містечку, Елен — все це було раніше. Я розглядав газетні вирізки минулих років, і на фотографіях бліді лиця загиблих закликали до справедливості. А я... зважаючи на все, я просто опинився не в той час і не в тому місці.

— Десять. Їх уже десять. Як тільки ми зв'яжемо всі ці смерті докупи, домогтися виправдувального вироку буде нескладно.

Кларк Сеймур здавався мені ангелом, що спустився з неба. Але я навіть не підозрював, чим заплачу за цю допомогу. Дні летіли за днями, ми шукали докази, факти, і незабаром знайшли те, що пов'язувало всі вбивства, — листи. Хтось писав усім, хто загинув на скелі. Хтось кликав їх туди, граючи на їхніх страхах та помилках. Шантаж і погрози, і сухе листя в кожному конверті.

Вкотре ми зустрілися з детективом на скелі – там, де загинула Елен. Жити без неї мені було важко, і здавалося дивним, що Кларк вибрав саме це місце.

— Мені шкода, — сказав він, підійшовши до мене. Сильний вітер рвав його плащ, і капелюх він тримав у руках, інакше його зірвало б різкими поривами. – Мені шкода, що я втягнув вас у все це, Ентоні.

Я дивився на нього і не розумів – навіщо ми тут. Море ревіло під скелею, і крики чайок мчали над хвилями.

— Елен... Усі листи були надруковані на її машинці. Ви розумієте, що це означає?

— Розумію... Хтось проник у її будинок і скористався машинкою.

— Ви не вірите у її невинність.

— Але ж ви вірите, що я не вбивав! Чому не можна припустити, що... — Я замовк, помітивши, як потемніло його обличчя. Блискавкою блиснула здогадка, і Кларк відсахнувся. Він зрозумів, що я теж зрозумів... Зрозумів, хто саме скористався машинкою Елен.

— Навіщо? – спитав я, відчуваючи, як підкочує нудота. Стало бридко і огидно. І навіщо я тільки приїхав сюди два місяці тому? Навіщо я дозволив цьому мерзенному місту та його таємницям відкритися мені?

— Ви не зрозумієте... І вона не розуміла.

— Так вона...

— Вона друкувала листи.

Він штовхнув мене. Останнє, що я побачив, були сірі небеса. Море зімкнулося наді мною, і я вирушив до Елен.