ПОПЕЛЮШКА З ПАРК-АВЕНЮ

Я вперше зустрів Марію біля яру, який ділив наше місто на дві рівні частини – Північну та Південну. Яр того літа заріс, і місцеві хлопчаки все рідше бігали туди грати, зате повадилися ходити парочки зі старшої школи, і незабаром тижня не проходило без того, щоб якесь дівчисько не втратило там туфель. Марія жила по сусідству, в будинку колоніального стилю, з колонами та просторою верандою – відкритою, з різьбленими поручнями, увитою плющем та білими трояндами. Весною квіти пахли на всю округу, а бабуся Марії погойдувалася у своєму кріслі з чашкою трав'яного чаю.

Того літа Марія теж втратила в яру черевичок – чорний, лакований, на невисокому підборі, він лежав серед трави і, здавалося, що кинутий він тут спеціально для мене. Але Марії я був нецікавий – прищавий довгий підліток в окулярах, який навіть не мав старенького «пікапа». Їй подобалися засмаглі біляві спортсмени з блакитними скляними очима, які їздили на гарних машинах з відкидним верхом. Саме з одним із таких хлопців вона й втратила свій черевичок.

Я зберігав його усі ці десять років. Смішно? Так. Безглуздо? Ще б пак! Якби хтось у департаменті нью-йоркської поліції дізнався про те, що один зі слідчих чортів фетишист... Ні, не варто навіть уявляти, щоб було.

Про своє містечко, і яр, і Марію, і навіть про її бабусю, яка намагалася напоїти своїм гірким чаєм з м'ятою та мелісою всю округу... я пам'ятав про все це, попри те, що життя моє давно стало іншим. Додому я іноді їздив, але про Марію нічого не було відомо. Казали, вона подалася шукати своє щастя на Бродвеї. Каюся, я шукав її там – ходив до театрів, вдивлявся в обличчя манекенниць на модних показах, гортав журнали. Але вона зникла. Як Попелюшка – залишивши мені на згадку свій черевичок.

Чи знала вона, що худий високий хлопчисько в окулярах став поліцейським і живе тепер у затишній квартирці на Парк-авеню? Що він змінив окуляри, навчився одягатися та підкачався? Іноді я уявляв, що буде, якщо я знайду її, свою Марію… Що скажу? Та й чи впізнає вона мене? І я вирішив, що не варто розповідати, хто я.

Все одно вона не згадає про мене — про того, хто ходив тінню за нею та її хлопцями, мріючи вбити всіх її наречених.

Бажання іноді збуваються. На одному із завдань, де я був підсадною качкою для Синдикату, я зустрів Марію. Подругу одного із бандитів. Засмагла білявка з пухкими губами та променистими очима кольору осіннього неба – грозові, сповнені гіркоти, ці очі були нажахані. І страх цей був готовий виплеснутися, втопивши її. Синдикат не пробачає слабким людям. Синдикат нікого не відпускає.

А вона захотіла піти.

— Ти допоможеш мені? – питала вона, прикурюючи від запальнички у формі маузера. Чорна сукня здавалася другою шкірою, а біле песцеве манто кокетливо сповзало з плеча – Марія, тепер уже Мері Енн, явно натякала, що віддячить мені.

Звісно, вона мене не впізнала. Втім, чому дивуватися?

— Я зроблю все, що ти скажеш, – здригнувся мій голос, — але в тому випадку, якщо ти підеш свідком проти Коротуна Хеллі. Програма захисту свідків...

— ... повна нісенітниця! – перебила вона мене нервово. – Хіба захистила вона бідолаху Кая Стоуна в тій справі проти мафіозі з Маямі, кілька років тому його знайшли в номері отруєним. Чи ви захистили адвоката Коротуна, коли той передав вам документи на землю, на якій зібралися будувати клуб замість притулку?.. Не сміши мене! Я прошу про іншу допомогу, і ти знаєш, про що я.

— Ні, я не розумію тебе...

— Розумієте, містере Нейтоне.

Вона назвала моє справжнє ім'я. У Синдикаті мене знали як Джона Лоуренса. Бісеринки поту виступили над верхньою губою, я напружився, ніби чекаючи на удар. Я зізнався Мері Енн, що я з департаменту, але ім'я не говорив. Чи вона... згадала?

Вона м'яко посміхнулася і кинула недопалок на підлогу, загасивши його черевичком. Чорний лаковий черевичок на невисокому підборі. Вона змінила всі – ім'я, колір волосся... але не змінила любов до цього взуття.

І коли вона підійшла до телефону, щоб зателефонувати своїм спільникам, – я вже знав, що не зможу завдати їй шкоди. Я викручуся, я зможу вибратися з цього лайна – і я врятую мою Марію.

Навіть якщо вона цього не хоче.

Нехай мною відкупиться. Це гарний вихід.