Розділ 10

 Шлях до Долини Туманів та лісовий загін

Подорож на північ вимагала чимало сил. Шлях до Долини Туманів пролягав крізь кам'янисті пагорби та вузькі стежки, огорнуті сивою вологóю димкою. Чим далі дівчата просувалися вперед, тим густішим ставав туман, а повітря ставало важким і прохолодним.

— Тримайтеся ближче одна до одної, — мовила Міра, оглядаючись довкола. — У цих туманах легко заблукати, а місцеві кажуть, що тут нервово вештаються лісові бродяги.

Ху Тао тримала в долоні Сльозу Вогню. Кристал тихо пульсував теплою червоною іскрою, вказуючи напрямок, немов компас у темряві.

Раптово туман попереду заворушився. Почувся виразний стукіт копит та брязкання зброї. З димки один за одним почали виходити кремезні чоловіки в шкіряних обладунках із оголеними мечами та сокирами.

— Ого, кого це до нас занесло? — вишкірився ватажок розбійників, переступаючи з ноги на ногу. — Трійця беззахисних дівчат у самому серці Долини Туманів. Віддавайте всі ваші цінності та срібло, якщо хочете піти звідси цілими!

— Ми не віддамо вам нічого! — вигукнула Еліна, стаючи в захисну стійку та стискаючи дорожню палицю.

Ху Тао зробила крок уперед, відчуваючи, як у долонях знову спалахує звитяжне багряне полум'я: — Краще відступіть, поки є час. Ми поспішаємо, і у нас немає часу на бійку.

Ватажок розбійників лише ратично засміявся, піднімаючи меч. Але не встиг він зробити й кроку, як із густого туману над їхніми головами пролетіла сяюча срібна стріла й точно влучила в землю прямо перед ногами нападника, примусивши його відскочити.

— Вона сказала вам відступити! — пролунав дзвінкий, упевнений голос із високого валуна неподалік.

З туману граціозно сплигнула струнка дівчина-слідопит із довгим сріблястим волоссям, убрана у смарагдовий плащ. У її руках був масивний лук, а за спиною — сагайдак зі сяючими стрілами. За нею з кущів з'явився молодий гном у міцній броні з важким бойовим молотом на плечі.

— Вам краще забратися геть, хлопці, — басовито додав гном, поплескуючи по молоту. — Цей туман — наш дім, і ми не любимо грабіжників.

Перелякані з появою несподіваних захисників, розбійники перезирнулися, лайнулися й швидко розчинилися в гущавині туману.

Срібловолоса дівчина опустила лук і підійшла до Ху Тао, приязно усміхаючись: — Ви в порядку? Мене звати Лірія, а це мій супутник Бронн з підземного міста. Ми вартові цих земель.

— Дякуємо вам! — полегшено мовила Ху Тао, погасивши полум'я на руках. — Я — Ху Тао, а це Міра та Еліна. Ми шукаємо вхід до підземного міста гномів.

Бронн уважно подивився на багряний кристал у руці Ху Тао й поважно кивнув: — Знайоме сяйво... Здається, ваша поява тут — це саме те, про що попереджали наші старійшини. Ми проведемо вас безпечними стежками прямо до брами Підземного Царства!