Глава 48

Заїжджий двір на узліссі зустрів обоз прохолодою та запахом свіжого сіна. План Луміри спрацював із блискучою воєнною точністю. М'ятний чай з «особливими травами для гарного кольору обличчя», який срібна драконниця так дбайливо підсунула фрейлінам, подіяв уже за пів години після вечері. Невдовзі з кімнат другого поверху почулося дружне, шляхетне сопіння придворних дам. Міністри, втомлені дорогою та підрахунками майбутніх мит, теж швидко розійшлися по ліжках.

На задньому дворі, біля старого колодязя, запала благословенна вечірня тиша.

Раєль сидів на дерев'яній колоді, нервово крутячи в пальцях свій медальйон. Позаду нього, у густій тіні старезного дуба, лежав Крейг, поряд вмостилася Луміра. Обидва дракони затамували подих, спостерігаючи за воїном, як інструктори перед найскладнішим штурмом фортеці.

— Так, Раєлю, слухай сюди, — тихо, але вкрай авторитетно зашепотіла Луміра. — Вона зараз вийде. Твоє завдання — не розповідати їй про ціни на овес чи тактику облоги Вестфолла. Коли вона підійде, ти маєш подивитися їй прямо в очі і сказати, що її дорожня сукня пасує до вечірніх зірок. Зрозумів?

— Луміро, я воїн, а не поет, — приречено прошепотів Раєль, відчуваючи, як долоні стають вологими від хвилювання. — Я перед боєм із сотнею розбійників так не нервував, як перед цією розмовою.

— З точки зору любовної стратегії, — раптом втрутився Крейг, змусивши Раєля здивовано обернутися, — принцеса тримає дистанцію через палацовий устав. Тобі потрібно зламати її оборону м'якістю. Скороти дистанцію першим. Запропонуй їй свій плащ. Навіть якщо їй не холодно. Жінки, за моїми  спостереженнями, завжди цінують турботу про їхній температурний режим.

Раєль ледь не розсміявся від порад свого друга, але в цей момент рипнули старі двері заїзду, і на подвір'я вийшла Ліріель. Без своєї парадної зачіски, у простій дорожній накидці, підсвічена срібним світлом повного місяця, вона виглядала настільки чарівно, що у воїна на мить перехопило подих.

Два дракони миттєво завмерли, зливаючись із тінню дерева, як професійні розвідники.

— Не спиться? — м'яко запитала Ліріель, підходячи ближче до колодязя.

— Поруч із тобою неможливо заснути, — тихо вимовив Раєль, підводячись їй назустріч. Він зробив несміливий крок уперед, дотримуючись обіцяних королю меж, але його погляд видавав усе, що було на серці. — Тобі... тобі дуже пасує цей місячний вечір, Лірі. І дорожня сукня теж.

За його спиною Крейг ледь помітно кивнув головою, висловлюючи драконяче схвалення першому компліменту.

Ліріель підійшла впритул, зупинившись усього за два кроки. Вона помітила його хвилювання — цього безстрашного чоловіка, який щойно розгромив могутнього мага, а зараз боявся зробити зайвий погляд у її бік. Це було так зворушливо, що серце принцеси прискорило свій стукіт.

— Мені так не вистачало висоти сьогодні, — тихо зізналася вона, дивлячись на небо, а потім перевела погляд на воїна. — Весь день у цій задушливій кареті серед охання Беатрис... Знаєш, про що я думала весь цей час?

— Про лордів? — з надією запитав Раєн.

З дерева почулося приглушене й приречене драконяче зітхання Крейга, яке явно означало: «Ну який же він бовдур».

— Ні, не про лордів, — лукаво посміхнулася Лірі, роблячи ще пів кроку вперед, так, що її накидка ледь торкнулася його куртки. — Я згадувала наш політ до закинутого замку. Як вітер бив у обличчя, а ти... ти тримав мене так міцно й надійно. Мені хотілося знову опинитися там. З тобою. На Крейгу. Щоб твої обійми захищали мене від усього цього королівського протоколу.

Раєль відчув, як усередині все спалахнуло гарячим вогнем. Його невпевнені спроби залицяння раптом змінилися рішучістю чоловіка, який знайшов свій головний скарб. Він повільно, даючи їй можливість відсторонитися, підняв руки і м'яко взяв її за тонкі долоні. Вони були прохолодними.

— Пам'ятаєш, що сказав твій батько? — хрипкувато запитав він, заглядаючи в її блискучі очі. — Що він скрутить мені шию, якщо я порушу етикет до весілля.

— Мій батько зараз далеко, — ледь чутно прошепотіла принцеса, схиливши голову набік і зовсім не намагаючись забрати свої руки. — А моя інтуїція підказує, що етикет іноді можна трохи... оптимізувати.

Раєль усміхнувся. Обережно, майже невагомо, він притягнув її ближче до себе, огортаючи міцними обіймами, за якими вона так сумувала весь цей нескінченний день. Ліріель із полегшенням притиснулася щокою до його грудей, слухаючи, як гучно б'ється його серце. Вони стояли під зорями у вечірній тиші лісу. Жодні розмови про економіку, податки чи пихатих лордів їм більше не були потрібні.

З нижніх гілок дуба, де листя м'яко сріблилося під місяцем, почулося тихе, неймовірно задоволене бурмотіння  Луміри:

— Оооу... Ну нарешті! Крейгу, дивись, спрацював твій температурний режим! Я ж казала — вони ідеальні.

Крейг лише лагідно прикрив маленьку Луміру своїм крилом, щоб вона своїм коментаторським талантом не зіпсувала закоханим їхню першу справжню мить усамітнення.

Ніч повністю вступила у свої права, огортаючи заїзний двір спокоєм. Попереду на них чекав світанок, інтенсивні дорожні вибоїни, прокинулися б фрейліни з міністрами, але зараз, у цьому лісовому затишку, вони міцно тримали одне одного, готові до будь-яких штормів на шляху до спільного трону.