Глава 22

Коли сплеск сміху вщух, всі почали збиратися. Час ішов, а попереду ще шлях до королівського палацу.

Воїн, зітхнувши, акуратно згорнув свій новий одяг та поклав його в рюкзак. Замість цього дістав із рюкзака запасну сорочку.

-           Ну що, - звернувся воїн до свого маленького загону. – Можемо висуватись?

-           Так, – розправив свої могутні крила чорний дракон та оглянув себе. – Дивлюся, чи наша срібна кравчиня не пришила мені рюші до хвоста, – пояснив, помітивши німе запитання воїна.

Луміра на це звинувачення не відповіла. Вона гордо підняла голову й пішла вперед, дріботячи своїми маленькими лапками поряд із принцесою.

-           Ти просто заздриш, Крейгу. Тобі не вистачає відчуття прекрасного, – пискнула вона у відповідь.

Принцеса посміхнулась. Вона кинула швидкий погляд на Раєля, перевіряючи, чи не проступає кров на сорочці. Рана на плечі завдяки її зціленню вже не кровоточила. А ось бік воїна ще трохи кровив. Дівчина зробила тугу пов’язку.

Чоловік пішов трохи попереду, уважно вдивляючись у хащі. Його кроки були тихими, а рухи напруженими. Незважаючи на нещодавню суперечку про «кришталеву вазу», він все одно тримався так, щоб у будь-який момент закрити собою принцесу та драконку від несподіваної атаки.

Чорний дракон замикав цей маленький загін.

Попереду лежала дорога, яка вела прямо до високих шпилів міста, що вже виднілися на горизонті. Сонце стояло високо, роблячи тіні дерев маленькими, і між стовбурами проривалися косі сонячні промені. Польові квіти завойовували простір між дерев. І їх запах, легкий, трохи медовий, мішався із запахом лісу. Цей день не був таким спекотним, як попередній. І йти лісовою дорогою було комфортно. Величні дерева схиляли до дороги свої зелені гілки, ніби вклонялися й проводжали їх до величі міста. Аердол був уже близько.

Раєль йшов трохи попереду принцеси. Відстань між ними була майже непомітною, ніби захист чи звичка. Кожен крок наближав їх до мети. Воїн думав про те, що буде потім. Потім, коли вони дійдуть, він залишить Ліріель біля батька в безпеці і піде, а вона залишиться у своєму золотому світі балів, політики та обов’язку.

- Ти знов замислився та закрився від усього світу, – промовила дівчина, порушуючи тишу.

Вона йшла, дивлячись під ноги. Її серце стискалося від передчуття розлуки. Цей суворий, мовчазний чоловік, який готовий був розірвати будь-кого за її безпеку, сперечався зі своїм супутником та поступався витівкам її срібної драконки, став для неї дорожчим за весь придворний лоск. Вона бачила його шрами, знала його трохи грубий, але щирий гумор. Вона довіряла йому.

- Я просто думаю про дорогу, принцесо, – відповів воїн, і це офіційне «принцесо» прозвучало як болісне нагадування про королівські обов’язки.

- Ліріель, – тихо мовила вона. – Називай мене Ліріель. Хоча б зараз. Поки ми не в палаці.

Раєль уповільнив крок. Вона зрівнялася з ним. Тепер вони йшли поруч.

Луміра з Крейгом йшли позаду. Вірніше, Луміра гордо возсідала на чорному драконі, розповідаючи йому про перевагу високої моди на королівських балах.

Навколо панувала тиша, лише легкий вітерець колихав верхівки дерев, граючись зеленим листям.

Чоловік посміхнувся.

- Добре, Ліріель, – промовив він, розтягуючи її ім’я, ніби смакуючи.

- Розкажи мені про зиму в горах, – неочікувано попросила вона. – Крейг розповідав, що ви звідти родом. Там холодніше, ніж тут у низині?

- Набагато холодніше, – насупився він та вже додав з легкою посмішкою: – Там бузкова ковдра вас навряд спасе від холоду.

Принцеса розсміялася. Воїн задивився на її гарну посмішку, блиск синіх очей, рух брів. Ловив кожен відблиск сонця на її волоссі. Його долоня мимоволі сіпнулася, бажаючи доторкнутися до щоки дівчини. Відчути дотик її шовкової шкіри. Він стиснув кулак так, що побіліли кісточки на пальцях. Краще нехай посміхається.

Вони йшли поряд і говорили. Про все. Про бузкову ковдру, витівки Луміри. Згадували ночівлі, смішні та незручні моменти, які їх зближували. Сміялися, сперечалися і відчували себе щасливими. Саме зараз. Поки ще є час.

Між деревами стало світліше. Ліс закінчувався. Попереду поле. За ним кам'яні стіни Аердолу.

Вони зупинилися на відкритій галявині. Стояли і дивилися на місто з його іншим світом. Ліс за спиною пах смолою, нагрітою землею та спільною дорогою. Попереду – кам’яні стіни, дзвін веж та обов’язок.

- Я буду пам’ятати кожен день, – принцеса дивилася на стіни міста. – Кожен привал. Кожну дурницю, що зробила Луміра. І… — вона зробила паузу — кожну нашу розмову.

- Я також.

Вони нарешті подивилися один на одного. В тому погляді було сказано все те, що не можна сказати словами.

За мить вони рушили далі.