РОЗДІЛ 15: Вечеря і дипломатія

Їдальня захопила мені подих.

Вона була розділена на дві частини: половина — над водою, зі звичним столом і елегантними стільцями; інша — під водою, де крізь прозору підлогу було видно зону сидіння з подушками та платформами.

Шість нагів сиділи — частина за столом, частина внизу, у водній частині.

Усі вони повернулися до мене, щойно ми увійшли.

Шість облич повернулися до мене.

Шестеро радників — і кожен дивився по-різному.

Цікавість, настороженість, обережний аналіз, невдоволене недовіра, ледь прихований інтерес…

І один погляд, який я не змогла розгадати. Він ковзнув по мені так, що по спині пробіг холодок.

Рука Мірена ледь торкнулася моєї талії — тепло, твердо, заспокійливо.

— Моя рада, — промовив він із тією тихою владністю, яка не потребувала підвищувати голос.— Це Вероніка Продеус. Пов’язана зі мною та ще п’ятьма о Під захистом Акваліса.

Це не звучало як прохання.

Це було твердження, під яким міг би підписатися сам закон.

Старша нагиня зі срібними лусками підвелася зі свого місця — Тессія. Я впізнала її зі шпаргалки Селірії: стратег, пряма до різкості, жінка, якій правду варто говорити одразу — спроби справити враження на неї виглядатимуть смішно.

— Леді Вероніко, — промовила вона, ледь схиливши голову в стриманому жесті поваги. — Ласкаво просимо до Акваліса. Для нас честь приймати вас.

Честь.

Не «приємно познайомитися».

Не «радо вітаємо».

Я відчула, як Мірен ледь помітно змінив позицію поруч — схвалення, задоволення її формулюванням.

— Дякую, — сказала я, сподіваючись, що голос звучить твердо. — Ваша гостинність багато для мене означає.

Мірен повів мене до місця праворуч від себе — позиції, що говорила сама за себе. Цей жест не пройшов повз увагу: кілька радників схвально кивнули, визнаючи вибір короля.

Коли я сіла, слуги з’явилися беззвучно, наче частина води, і розставили перед нами тарілки — морепродукти, яких я ніколи не бачила, фрукти, що слабко світилися зсередини, і вино, що пахло океаном та квітами.

— Будь ласка, — промовила Тессія, коли всі влаштувалися. — Їжте. Нам відомо, що ви пережили непрості дні, леді Вероніко. Ліси Шиммер можуть бути… підступними для тих, хто з ними не знайомий.

— Це ввічливий спосіб сказати, що мене мало не з’їли, — відповіла я.

Кілька радників усміхнулися — не глузливо, а по-справжньому.

— Квіти-приманки прекрасні, — озвався молодий нага з темно-зеленими лусками — Келан. Його голос був рівний, але очі уважно вивчали мене. — Вони створені, щоб бути непереборними. Навіть досвідчені наги потрапляли в їхні вуса.

— Справді? — нахилилася я вперед, намагаючись визначити, чи це співчуття, чи дипломатія.

— Мій двоюрідний брат втратив половину хвоста в тому гаю двадцять років тому, — зізнався Келан, недбало крутячи бокалом. — Він досі не наважується наблизитися до того місця.

— Тепер я почуваюся трохи менш дурною, — пробурмотіла я.

— Ти не дурна, — озвалася Еліара, елегантна нага з блідими лусками. Її голос був рівний, спостережливий. — Ти просто допитлива. Це не те саме. Хоча, можливо, наступного разу варто бути… вибірковішою у своїй допитливості?

— Обов’язково врахую це наступного разу, — сказала я, і кілька радників тихо всміхнулися.

Атмосфера була зовсім не такою, як я очікувала.

Ніяких прямих атак, випробувань чи прихованих пасток у кожному слові.

Навпаки — розмова текла легко.

Вони ставили питання про Землю — не підозріло, а щиро зацікавлено.

— Вісім мільярдів людей? — перепитав Келан, очі в нього округлилися. — Як ваш світ взагалі може прогодувати стільки істот?