РОЗДІЛ 14:Перед вечерею з нагами

Я прокинулася від сонячного світла, що пробивалося крізь кришталеві стіни, і від чіткого усвідомлення того, що мене вчора збила вантажівка.

Не вантажівка.

М’ясоїдний мох.

Що, чесно, значно гірше.

Я повільно підвелася, намагаючись перевірити, чи всі частини мене ще на місці. Руки й ноги були вкриті блідо-рожевими слідами — а вчора це були яскраві червоні опіки, що пекли так, ніби мене варили живцем. Лікувальні мазі подіяли за ніч. Наганська медицина, як і все інше тут, працювала принизливо добре.

Мій учорашній одяг безславно помер — замість нього на мені була м’яка, легка сукня з морського шовку. Хтось помив мене, поки я спала. Це мало би бути соромно…

Але було радше практично. І дуже зручно.

У двері постукали.

— Заходьте, — сказала я, голос хрипів, ніби я всю ніч кричала на свій депресивний дипломний проект.

Селірія увійшла, несучи піднос, від якого пахло так, ніби завітав персональний кухар богині.. — Ти прокинулася. Чудово. Я принесла сніданок. — Вона поставила піднос на столик біля вікна. — Як ти себе почуваєш?

— Ніби мене частково перетравив ліс, — чесно відповіла я.

— Точно. — Вона налила щось, що виглядало як чай, але пахло океаном. — Лікарі кажуть, що до вечора ти повністю одужаєш. Це добре, бо сьогодні ввечері ти будеш вечеряти з внутрішньою радою Мірена.

Я моргнула.

— Сьогодні ввечері? Уже?

— Вони хочуть познайомитися з тобою до того, як завтра прибудуть інші п’ять королів на засідання Ради. Щоб скласти власне враження, без чужого впливу, — пояснила Селірія й простягнула мені чашку. — Пий. Це полегшить біль.

Я зробила ковток.

На смак — сіль, м’ята і якась підозріла трава, ніби хтось вирішив заварити чай з аптечного відділу.

Через кілька секунд біль у м’язах і справді почав спадати.

— Магія, — видихнула я. — Це дивовижно. Що це таке?

— Настій з лікувальних водоростей. Ми даємо його пораненим воїнам, — сказала вона й сіла навпроти мене, виглядаючи занадто спокійною для людини, яка щойно принесла мені чай, здатний перемогти кислотні опіки. — Тепер про сьогоднішній вечір. Рада Мірена сувора. Дуже. І вони точно випробовуватимуть тебе.

— Як “перевірять”? — спитала я.

— Питаннями. Спостереженням. Вони захочуть побачити, як ти поводишся під тиском, — сказала Селірія й присунула стілець ближче. — Вероніко, це наги, які радять королю Акваліса. Вони розумні, обережні, політично безжальні. Їм потрібно зрозуміти, чи ти не загроза.

— Я не загроза. Я ходяча катастрофа, яка торкається смертельних квітів.

— І саме це працює на твою користь. Ти явно не шпигун, — вона ледь всміхнулася. — Але вони захочуть переконатися, що ти не… дурна катастрофа. Що ти здатна орієнтуватися в політиці, у зв’язках із шістьма правителями, у магії, яка тебе оточує. Що ти варта тих ускладнень, які ти принесеш.

— Чудово, — видихнула я. — Абсолютно ніякого тиску.

— Насправді, дуже відчутний тиск, — сухо уточнила Селірія. Вона дістала з кишені маленьку книжечку. — Я записала приближених і їхні особливості. Вивчи це. Це допоможе.

Я взяла книжечку й перегорнула кілька сторінок, списаних її акуратним почерком.

Тессія — найстарша радниця, блискучий стратег, відверта до грубості. Поважай її, не намагайся справити враження.

Келан — молодий, амбітний, перевірятиме твої знання та впевненість. Не давай йому себе залякати.

Еліара — обережна, політично орієнтована, шукає слабкі місця. Будь із нею чесною, брехня не спрацює.

Були й інші — кожне ім’я з короткою характеристикою, посадами й дрібними спостереженнями про характер, манери, слабкості.

— Ти зробила мені шпаргалку для вечері?

— Я зробила для тебе посібник з виживання. Це значно корисніше, ніж шпаргалка, — сказала вона, підводячись.. — А тепер їж, відпочинь. Я повернуся після обіду, щоб допомогти тобі підготуватися. Мірен хоче, щоб ти виглядала доречно, але не надто старалася.